Brendan Gleeson a alterné premiers et seconds rôles. On l’a notamment vu dans Le Général (1999) de John Boorman, Gangs of New York (2002) de Martin Scorsese et Bons baisers de Bruges (2007) de Martin McDonagh.
Acteur irlandais formé à la Dublin Shakespeare Festival, Brendan Gleason débute au cinéma en 1990 dans The Field de Jim Sheridan.
Il enchaîne ensuite les rôles secondaires, inspecteur dans Le cheval venu de la mer (1992) de Mike Newell, voisin embarrassant dans The Snapper (1993) de Stephen Frears, ou prêtre dans Le garçon boucher (1997) de Neil Jordan.
Son rôle de Martin Cahill dans le biopic Le Général (1999) de John Boorman lui vaut le prix d’interprétation masculine au Festival de Cannes.
Dès lors, Brendan Gleeason gagne en notoriété et se partage entre les studios européens et Hollywood. On le voit en méchant de Mission impossible 2 (2000) de John Woo, en aristocrate dans A.I. Intelligence artificielle (2001) de Steven Spielberg, ou en chef irlandais dans Gangs of New York (2002) de Martin Scorsese.
Il incarne aussi Menelas dans Troie (2004) de Wolfgang Petersen, Renaud de Châtillon dans Kingdom of Heaven (2005) de Ridley Scott, et Alastor Maugrey dit « Maugrey Fol Œil » dans la franchise Harry Potter.
Il est à nouveau dirigé par Boorman dans Le tailleur de Panama (2001), In My Country (2004) et The Tiger’s Tail (2006). Mais il trouve ses meilleurs rôles en tueur à gages dans Bons baisers de Bruges (2008) de Martin McDonagh, et en policier dans L’Irlandais (2011) de John Michael McDonagh, une prestation qui le voit nommé au Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie.
Dans les années 2010, Brendan Gleason continue à être très présent sur les plateaux de tournage. Il cumule les seconds rôles, militaire dans Edge of Tomorrow (2014) de Doug Liman, Irlandais dans La ballade de Buster Scruggs (2018) des frères Coen, ou mari d’Isabelle Huppert dans Frankie (2019) d’Ira Sachs.
