Kyle MacLachlan est surtout associé au cinéma de David Lynch, qui le fait débuter dans Dune, en 1984, avant de lui confier le rôle du jeune protagoniste de Blue Velvet (1986), aux côtés d’Isabella Rossellini et Laura Dern.
Hollywood tente alors de faire du jeune acteur une star, et Kyle MacLachlan obtient le premier rôle du film d’horreur Hidden (1987) de Jack Sholder. Il peine pourtant à se maintenir en tête d’affiche, mais trouve un beau second rôle en incarnant Ray Manzarek dans The Doors (1991) d’Oliver Stone.
En acceptant de retrouver Lynch pour la série télévisée Twin Peaks, Kyle MacLachlan ne se doute pas qu’il va trouver son rôle le plus célèbre, celui de l’agent spécial Dale Cooper enquêtant sur le meurtre de Laura Palmer dans les deux saisons (1990-91) de la série Twin Peaks.
L’acteur retrouve son personnage au cinéma, dans le préquel Twin Peaks: Fire Walk with Me (1992), aujourd’hui culte, mais mal accueilli à sa sortie.
Les années 90 sont en fait difficiles pour l’acteur, en tête d’affiche de Showgirls (1995) de Paul Verhoeven, également mal reçu. Le comédien cachetonne dans des produits comme La famille Pierrafeu (1994) de Brian Levant, et fait partie du Mad Dogs (1996) de Larry Bishop, une bonne comédie policière, mais qui ne trouve pas son public.
Dans les années 2000 et 2010, Kyle MacLachlan retrouve une certaine popularité en participant à des séries télévisées, comme Sex and the City ou Desperate Housewives. On le voit aussi dans plusieurs longs métrages dont l’expérimental Timecode (2000) de Mike Figgis.
Et c’est à nouveau David Lynch qui le remet en selle avec Twin Peaks: The Return (2017), troisième saison de la série culte, un chef-d’œuvre qui dépasse le cadre de l’univers télévisuel, et pour lequel Kyle MacLachlan gagne le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique.
On le revoit ensuite dans quelques films dont le drame sportif High Flying Bird (2019) de Steven Soderbergh, diffusé sur Netflix, et Franky de Keith Behrman, sortie en DVD en 2020.
