Acteur britannique, Julian Sands débute sa carrière au théâtre. Il est repéré par Roland Joffé et joue dans La déchirure (1984). Dès lors, il enchaîne les rôles dans des œuvres ambitieuses comme Chambre avec vue (Ivory, 1985), Gothic (Russell, 1986), Le soleil même la nuit (Taviani, 1990), Le festin nu (Cronenberg, 1991), Boxing Helena (Chambers Lynch, 1993), Leaving Las Vegas (Figgis, 1995), La fin de l’innocence sexuelle (Figgis, 1999), The Million Dollar Hotel (Wenders, 2000), Time Code (Figgis, 2000).
Outre cette carrière mise au service d’auteurs ambitieux, Julian Sands apparaît également dans des films commerciaux depuis le succès obtenu par Warlock (Miner, 1989) et ses nombreuses suites vidéo. On le voit aussi dans Arachnophobie (Marshall, 1990) ou encore Le fantôme de l’opéra (Argento, 1998).
Dans les années 2000, il délaisse le cinéma pour se consacrer à la télévision. On le voit toutefois dans Ocean’s Thirteen (Soderbergh, 2007) et Millenium : les hommes qui n’aimaient pas les femmes (Fincher, 2011).
Il est porté disparu le 13 janvier 2023 alors qu’il était parti en randonnée. Son corps est retrouvé le 24 juin et identifié trois jours plus tard. Julian Sands était âgé de 65 ans.