Actrice, réalisatrice et scénariste australienne, Diane Cilento est née à Mooloolaba en Australie en 1932 dans une famille de médecins d’origine italienne. Dès son plus jeune âge, Diane Cilento rêve de devenir actrice. Turbulente, la gamine se fait même expulser de l’école et doit finalement partir à New York où elle vit avec son père. Jeune fille, elle entre à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et doit donc déménager en Angleterre pour suivre cette formation de premier ordre.
Aussitôt son diplôme en poche, l’actrice se produit sur les scènes britanniques et est repérée par le producteur Alexander Korda qui la prend sous contrat. Après plusieurs participations non créditées, elle obtient un rôle plus important dans Passage Home (Ward Baker, 1955). Toutefois, elle devient vedette à part entière grâce à L’Admirable Crichton (Gilbert, 1957) où elle donne la réplique à Kenneth More. A cette même époque, elle remporte également plusieurs succès au théâtre.
Au grand écran, elle est visible dans les thrillers Traitement de choc (Guest, 1960) et La lame nue (Anderson, 1961). A cette époque, elle rencontre l’acteur Sean Connery avec qui elle se marie en 1962. Ils ont vécu ensemble jusqu’à leur séparation en 1971 à la suite de disputes qualifiées par l’actrice de violentes dans son autobiographie. Elle est donc la mère de l’acteur Jason Connery. Enfin, elle joue un rôle secondaire dans le triomphal Tom Jones : Entre l’alcôve et la potence (Richardson, 1963) qui lui offre une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un emploi secondaire.
Ainsi, Diane Cilento peut commencer à jouer dans des productions américaines d’importance comme L’extase et l’agonie (Reed, 1965) avec Charlton Heston et Rex Harrison. On la retrouve ensuite au bras de Paul Newman dans le western progressiste Hombre (Ritt, 1967) qui connaît un gros succès international. Pourtant, au lieu de capitaliser sur cette réussite, Diane Cilento accepte de jouer essentiellement pour la télévision pendant plusieurs années. Elle ne revient au cinéma qu’avec des productions européennes comme Les dix derniers jours d’Hitler (De Concini, 1973) et surtout le très culte The Wicker Man (Hardy, 1973).
Par la suite, l’actrice se consacre quasiment exclusivement au théâtre et fait même construire sa propre scène dans les années 80 lorsqu’elle retourne s’installer en Australie. Elle fait la connaissance du dramaturge Anthony Schaffer en 1972 et ils se marient finalement en 1985. Ils vécurent ensemble jusqu’à la mort de l’écrivain en 2001. A noter que Diane Cilento a tâté de la réalisation en 1978 en tournant un épisode de série télé.
Diane Cilento est décédée en 2011 à l’âge de 79 ans d’un cancer.