Réalisateur, scénariste, producteur et acteur britannique, Lewis Gilbert est issu d’une famille venue du music-hall. Il se produit sur scène dès l’enfance et devient un jeune acteur très apprécié en Angleterre. Il apparaît même comme acteur au cinéma durant son adolescence, entre 1934 et 1938.
Toutefois, il préfère assez rapidement passer de l’autre côté de la caméra et devient l’assistant d’Alexander Korda. Sa formation de réalisateur se fait durant la Seconde Guerre mondiale où il tourne de nombreux documentaires d’actualité. Il se lance dans la fiction en 1947 avec The Little Ballerina et devient ensuite un réalisateur très apprécié des producteurs par sa capacité à s’adapter à tous les genres qu’il aborde.
Lewis Gilbert connaît de beaux succès avec le polar L’assassin s’était trompé (1955), la comédie L’admirable Crichton (1957), le film de guerre Coulez le Bismarck ! (1960).
Il rencontre un succès considérable en faisant de Michael Caine Alfie le dragueur (1966), puis en mettant en scène le cinquième volet des aventures de James Bond On ne vit que deux fois (1967). Il revient à la saga en tournant le meilleur épisode avec Roger Moore L’espion qui m’aimait (1977), puis le galactique et sympathique Moonraker (1979). En 1983, il retrouve Michael Caine pour L’éducation de Rita (1983) qui est son dernier film marquant.
Contrairement à beaucoup de ses confrères britanniques, il n’a jamais tourné pour la télévision et a continué à œuvrer de manière sporadique jusqu’en 2002.
Lewis Gilbert meurt en 2018 à l’âge très respectable de 97 ans.