Acteur américain, Arthur Kennedy a débuté sa carrière théâtrale dans les années 30. Il est très actif à Broadway en interprétant des pièces de Shakespeare. Il s’installe à Los Angeles et est repéré par James Cagney qui lui propose un rôle dans Ville conquise (Litvak, 1940).
Il décroche ainsi un contrat à la Warner et apparaît dans des seconds rôles dans La grande évasion (Walsh, 1941) et La charge fantastique (Walsh, 1941). Dans les années 40, il retourne sur les planches où il triomphe dans des pièces ambitieuses. A partir des années 50, il alterne des seconds rôles au cinéma et des créations au théâtre.
Au cinéma, on le voit notamment dans Boomerang ! (Kazan, 1947), La ménagerie de verre (Rapper, 1950), Les affameurs (Mann, 1952), L’ange des maudits (Lang, 1952), L’homme de la plaine (Mann, 1955), Comme un torrent (Minnelli, 1958), Elmer Gantry, le charlatan (Brooks, 1960), Lawrence d’Arabie (Lean, 1962), Le voyage fantastique (Fleischer, 1966).
A partir des années 70, on le retrouve beaucoup en Europe, ainsi que dans des films de genre. Il est impeccable dans L’Antéchrist (De Martino, 1974), Le massacre des morts vivants (Grau, 1974), Brigade spéciale (Lenzi, 1976) ou encore La sentinelle des maudits (Winner, 1977).