Actrice anglaise, Prunella Scales a été formée à l’école de théâtre Old Vic, où elle est entrée en 1949. Son travail sur les planches, entre Londres et Broadway, lui a permis d’être nommée à deux reprises aux Laurence Olivier Awards.
Prunella Scales est surtout célèbre à la télévision, où elle apparaît dans de nombreux programmes, souvent dans un registre comique. Elle est la partenaire de John Cleese dans la sitcom Fawlty Towers (1975-79) et se voit nommée au BAFTA TV de la meilleure actrice pour son rôle d’Élisabeth II dans l’épisode A Question of Attribution (John Schlesinger, 1991) de la série Screen One.
Au cinéma, Prunella Scales est sollicitée pour plusieurs seconds rôles, à partir des années 1950. On la voit ainsi dans Chaussure à son pied (1954) de David Lean, Les chemins de la haute ville (1958) de Jack Clayton (non créditée), Les femmes du général (1962) de John Guillermin, Le chien des Baskervilles (1978) de Paul Morrissey ou Ces garçons qui venaient du Brésil (1978) de Franklin J. Schaffner.
Elle est ensuite à l’affiche de plusieurs longs métrages dont La dépravée (1983) de Michael Winner, Retour à Howards End (1992) de James Ivory et Wolf (1994) de Mike Nichols. Atteinte de démence, elle se retire au milieu des années 2010. Elle était la veuve de l’acteur Timothy West et la mère du comédien et metteur en scène Samuel West. Prunella Scales est décédée le 27 octobre 2025 à l’âge de 93 ans.