Acteur et réalisateur américano-mexicain, Ricardo Montalban (né Ricardo Gonzalo Pedro Montalbán Merino) est né en 1920 à Mexico, au Mexique. Ricardo Montalban déménage à Los Angeles dès son adolescence. Après ses études, le jeune homme au physique de latin lover se produit au théâtre, aussi bien à Hollywood qu’à Broadway. Il est alors approché par l’industrie hollywoodienne qui ne lui propose pas de rôles intéressants.
Du Mexique à Hollywood
Le jeune comédien décide donc de tourner plusieurs films au Mexique durant les années 40, avant d’être bel et bien engagé par la MGM en 1947. Avec son physique typé, il ne peut aborder que des emplois limités de beau latin lover ou de migrant. On le voit notamment dans Incident de frontière (Anthony Mann, 1949), Bastogne (William A. Wellman, 1949), Au-delà du Missouri (William A. Wellman, 1951), Sombrero (Norman Foster, 1953), Lune de miel au Brésil (Mervyn LeRoy, 1953). En fait les titres parlent d’eux-mêmes et le comédien est systématiquement rangé dans la case “acteur exotique” malgré un jeu élaboré.
La télévision et le théâtre en priorité
Finalement, il trouve ses plus beaux emplois au théâtre qu’il ne délaisse absolument pas au profit du cinéma. D’ailleurs, dès le milieu des années 50, Ricardo Montalban est surtout visible à la télévision car il peut ainsi continuer sa carrière sur les planches. Certes, il trouve quelques beaux rôles au grand écran de temps à autre comme Les Cheyennes (John Ford, 1964), Piège au grisbi (Burt Kennedy, 1965), Sweet Charity (Bob Fosse, 1969), Les Évadés de la planète des singes (Don Taylor, 1971) et La Conquête de la planète des singes (J. Lee Thompson, 1972).
Toutefois, c’est véritablement à la télévision qu’il demeure un stakhanoviste de la série télé. Sur le tard, il décroche enfin un rôle récurrent dans la série culte L’île fantastique dont il tourne 144 épisodes entre 1977 et 1984. Arborant désormais une chevelure grisonnante, Ricardo Montalban redevient populaire et peut même interpréter le rôle culte de Khan dans Star Trek II : La Colère de Khan (Nicholas Meyer, 1982), l’un des meilleurs opus de la saga cinéma. On notera qu’il reprend ici un rôle déjà tenu dans un épisode de la série Star Trek des années 60. En 1984, il joue dans Cannonball 2 (Hal Needham, 1984), puis obtient un emploi récurrent dans la série Dynastie II : Les Colby dont il tourne 48 épisodes jusqu’en 1987.
Une fin de carrière inégale
Ensuite, la vedette qui a le vent en poupe accepte un total contre-emploi en méchant dans le cultissime Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (David Zucker, 1988). Toutefois, la fin de sa carrière est entièrement consacrée au petit écran si l’on excepte ses contributions à Spy kids 2 : Espions en herbe (2002) et Spy Kids 3 (2003), tous deux de Robert Rodriguez.
Très actif en tant que comédien, on signalera que Ricardo Montalban a fait l’expérience de la réalisation sur un épisode de L’île fantastique, sans jamais récidiver. Après 2003, il se déplace en fauteuil roulant et finit par mourir en 2009 d’une insuffisance cardiaque à l’âge respectable de 88 ans.