Acteur britannique, Donald Moffat est né en 1930 à Plymouth en Angleterre. Après avoir effectué son service militaire, Donald Moffat a intégré la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Cela lui permet de devenir un membre éminent de l’Old Vic, célèbre théâtre londonien. Pourtant, au lieu de continuer sur la voie royale tracée dans son pays, Donald Moffat choisit de partir aux Etats-Unis où il repart à zéro, enchaînant des petits boulots comme barman. Après une longue interruption de carrière où il multiplie les petits jobs, Donald Moffat décide de remonter sur scène à Princeton, puis commence à gagner des prix prestigieux comme des Tony Awards pour ses contributions à la scène théâtrale au cours des années 60 et 70.
Au cinéma, on peut le découvrir dans Rachel, Rachel (Paul Newman, 1968), La légende de Jesse James (Philip Kaufman, 1972), Duel dans la poussière (George Seaton, 1973) ou encore le film catastrophe Tremblement de terre (Mark Robson, 1974). Mais il est surtout très actif à la télévision américaine, jouant dans un nombre conséquent de séries télé culte, généralement le temps d’un unique épisode.
C’est finalement en gagnant en âge qu’il commence à vraiment susciter le désir de cinéastes plus importants. Ainsi, on le retrouve au générique de The Thing (John Carpenter, 1982), L’étoffe des héros (Philip Kaufman, 1983) où il incarne le président américain Lyndon B. Johnson, L’insoutenable légèreté de l’être (Philip Kaufman, 1988), Music Box (Costa-Gavras, 1989) où il joue le beau-père de Jessica Lange. Par la suite, il est encore appréciable dans la comédie satirique Le bûcher des vanités (Brian De Palma, 1990), À propos d’Henry (Mike Nichols, 1991) et Danger immédiat (Phillip Noyce, 1994), tous deux face à Harrison Ford.
Second rôle très demandé à la télévision, Donald Moffat est encore à l’affiche de Cookie’s Fortune (Robert Altman, 1999), avant de consacrer ses dernières années à la télévision.
Donald Moffat a pris sa retraite en 2005 et décède en 2018 des suites d’un AVC. Il avait 87 ans.