Actrice américaine, Lelia Goldoni, née Lelia Vita Rizzuto, est d’origine italienne par son père, lui-même comédien. Adolescente, elle tient des petits rôles dans Les insurgés de John Huston et La maison des étrangers de Joseph L. Mankiewicz (1949). Si elle débute une formation de danseuse, elle préfère apprendre l’art dramatique à New York dans les années 50. C’est là qu’elle rencontre John Cassavetes dont elle suit un atelier de théâtre.
Il lui propose alors d’interpréter la protagoniste de son premier long métrage, Shadows, en 1958. Dans ce film culte, étalon du cinéma indépendant américain et de la docu-fiction, Lelia Goldoni est formidable en jeune métisse qui découvre les aléas de l’existence. Elle est alors nommée au BAFTA de la meilleure révélation. L’actrice retrouve Cassavetes pour un épisode de la série Johnny Staccato (1959) et apparaît dans d’autres productions télévisées des années 60.
On la revoit au cinéma dans le film d’horreur Hysteria (1965) de Freddie Francis et la comédie policière L’or se barre (1969) de Peter Collinson, tournés en Angleterre. Mais elle est surtout remarquée dans Alice n’est plus ici (1974) de Martin Scorsese, où elle campe la meilleure amie d’Ellen Burstyn, une prestation qui lui vaut une nomination au BAFTA de la meilleure actrice dans un second rôle. Parmi ses autres films, on peut citer Le jour du fléau (1975) de John Schlesinger, Les chaînes du sang (1978) de Robert Mulligan et L’invasion des profanateurs (1978) de Philip Kaufman.
Lelia Goldoni donne aussi des cours d’art dramatique et d’analyse de scénario dans plusieurs écoles dont le Lee Strasberg Theatre Institute. En 1993, elle produit et réalise Genius on the Wrong Coast, un documentaire sur le chorégraphe Lester Horton, qui l’avait formée. Sa dernière apparition à l’écran est dans le court métrage Norman Pinski Come Home (2017) d’Aaron J. Rudelson, son fils. Lelia Goldoni est décédée le 22 juillet 2023 à l’âge de 86 ans.