Péplum fantaisiste, Gladiator II s’amuse à tordre l’histoire pour raconter la même chose que le film des années 2000, l’inspiration en moins. Seul Denzel Washington parvient à nous surprendre.
Synopsis : Des années après avoir assisté à la mort du héros vénéré Maximus aux mains de son oncle, Lucius est forcé d’entrer dans le Colisée lorsque son pays est conquis par les empereurs tyranniques qui gouvernent désormais Rome d’une main de fer. La rage au cœur et l’avenir de l’Empire en jeu, Lucius doit se tourner vers son passé pour trouver la force et l’honneur de rendre la gloire de Rome à son peuple.
Le retour de Gladiator, plus de vingt ans après
Critique : Après l’énorme succès remporté par son péplum Gladiator (2000), Ridley Scott a rapidement tenté de monter une suite qui serait centrée sur le personnage de Lucius, le fils de Maximus joué par Russell Crowe. Toutefois, cette hypothétique suite entre dans un long développement, avec l’écriture de plusieurs scripts qui ne conviennent à personne. Vers la fin des années 2000, la firme Dreamworks finit par vendre les droits du film à la Paramount, ce qui remet les compteurs à zéro.
© 2024 Paramount Pictures – Scott Free Productions. Tous droits réservés.
Finalement, ce n’est qu’en 2017 que Ridley Scott est à nouveau sollicité pour tourner cet opus. Pourtant, les errances en matière de scénario reprennent de plus belle et Ridley Scott annonce qu’il tournera bien le film après avoir signé son Napoléon (2023). D’ailleurs, c’est le scénariste David Scarpa, déjà à l’œuvre sur ce film qui réécrit l’intégralité du scénario de Gladiator II.
Un tournage chaotique
Toutefois, les problèmes ne s’arrêtent pas là puisque le tournage débuté en juin 2023 a été interrompu une première fois par un accident, puis par la grève des acteurs qui sévit durant l’été. Les prises de vues sont enfin achevées au mois de janvier 2024, ce qui laisse peu de temps pour la post-production car la date de sortie du métrage est déjà fixée au mois de novembre 2024 par la Paramount.
Autant de difficultés rencontrées ont forcément affecté le rendu final, mais on se demande bien pourquoi avoir envisagé tant de scripts différents pour en arriver à un simple copier-coller du premier opus. Effectivement, l’intrigue reprend peu ou prou les grandes lignes de Gladiator en appliquant les mêmes recettes narratives, sans pour autant en retrouver l’inspiration. Le premier opus malmenait déjà la grande histoire, mais la puissance d’évocation des images de Ridley Scott parvenait à balayer nos réticences quant à la véracité historique du film. On ne peut pas en dire autant de Gladiator II.
Un panel d’erreurs et d’approximations historiques
Certes, le genre du péplum n’a pas pour habitude le respect absolu des faits historiques, mais il faut pourtant assoir la crédibilité de la fiction sur un soubassement historique solide pour permettre la suspension d’incrédulité. Généralement, les auteurs inventent des personnages fictifs qu’ils font évoluer au milieu de personnalités historiques dont les caractéristiques principales sont respectées. Ici, le scénariste David Scarpa procède exactement de la manière inverse. Il s’empare de grandes figures historiques et les tord complètement pour les faire correspondre à son schéma narratif. L’homme n’en est d’ailleurs pas à son coup d’essai puisqu’il a fait à peu près n’importe quoi avec Napoléon (2023).
Dans Gladiator II, on ne compte plus les erreurs historiques grossières. Tout d’abord, le véritable Lucius Aurelius Commodus Pompeianus (interprété par Paul Mescal) n’a jamais été gladiateur. Pire, il a été assassiné par l’empereur Caracalla bien avant les faits rapportés dans le film. Ensuite, les deux co-empereurs Geda et Caracalla n’ont pas régné ensemble très longtemps puisque le second a fait assassiner son propre frère dès 211, alors que le métrage se situe en 217.
Des faits historiques tordus à l’extrême
Enfin, la figure de Macrin (incarné par Denzel Washington) n’est pas épargnée non plus. Tout d’abord, l’homme ne semble pas avoir été maître de gladiateurs, mais surtout il était d’origine berbère, et non pas noir de peau comme l’emploi de Denzel Washington le laisse entendre. Ensuite, son règne fut certes de courte durée (de 217 à 218), mais certainement pas de moins d’une heure comme le prétend le film. Enfin, lorsqu’il fut nommé empereur, Macrin n’a jamais mis les pieds à Rome, alors que toute l’intrigue du film y est située.
Avec une histoire aussi malmenée, Gladiator II ajoute des raffinements peu orthodoxes. S’il est attesté que des rhinocéros ont été employés lors des jeux du cirque, rien n’indique qu’ils ont pu être chevauchés par des guerriers (cela semble même peu probable). Lors des naumachies (jeux du cirque nautiques qui reconstituaient les grandes batailles navales au sein du Colisée), il semble improbable d’ajouter dans ce bassin des requins, raffinement sadique pas du tout crédible. Enfin, comme dans le premier Gladiator, le cinéaste Ridley Scott n’a toujours pas appris que les empereurs romains ne levaient ou ne baissaient pas le pouce pour accorder leur grâce ou condamner un gladiateur. Il s’agit d’une pure invention du peintre Jean-Louis Gérôme dans ses tableaux de la fin du 19ème siècle. Et la liste n’est aucunement exhaustive.
Ridley Scott, toujours un conteur doué
Si l’on regarde maintenant Gladiator II avec les yeux du profane, l’histoire est racontée de manière plutôt fluide, avec de nombreuses scènes d’action qui se veulent spectaculaires, afin de revenir au cinéma des années 50. Le but est de se différencier des programmes pour plateforme et en cela, le travail de Ridley Scott demeure de qualité. Comme toujours, les images sont extrêmement soignées, les batailles sont correctement chorégraphiées et d’une totale lisibilité grâce à un montage énergique, mais d’une belle clarté.
© 2024 Paramount Pictures – Scott Free Productions. Tous droits réservés.
On peut toutefois regretter quelques dérapages numériques, notamment lors de la séquence d’attaque des babouins. Les animaux paraissent quasiment comme des créatures fantastiques, ce qui gâche l’effet de surprise. En fait, à force de vouloir étonner le grand public avec des scènes encore jamais vues, Ridley Scott ruine une partie de la crédibilité de son film.
Denzel Washington, le véritable empereur du film
Porté par un Paul Mescal correct, mais loin d’être transcendant, Gladiator II couronne une fois de plus Denzel Washington comme un acteur de premier plan. Son interprétation de Macrin (Macrinus en latin) est tout bonnement impressionnante et il vole la vedette à tous les comédiens qui lui donnent la réplique. Il est de loin le plus bel atout du long métrage, alors même que sa présence apparaissait comme problématique par ses origines afro-américaines et non berbères. Sacrifiant l’histoire sur l’autel de l’efficacité à tout prix, Gladiator II est donc un spectacle à l’ancienne plutôt bien foutu, mais qui n’évite pas les dérapages incontrôlés, ruinant au passage la crédibilité de l’ensemble.
Avec son budget astronomique de 250 millions de dollars (sans compter les frais promotionnels, quasiment équivalents), Gladiator II jouait gros à une époque où même les blockbusters de super-héros peinent à mobiliser les foules. Aux Etats-Unis, le film a amassé 172 438 016 $ sur l’ensemble de sa carrière contre 187 705 427 $ pour le premier opus (mais avec l’inflation, Gladiator aurait cumulé de nos jours 353 300 000 $). La perte est donc importante entre le volet initial et sa suite. De même, le premier opus a cumulé 465 516 248 $ de recettes mondiales, mais cela équivaut de nos jours à 876 180 000 $. Or Gladiator II s’est arrêté à 462 180 717 $.
Box-office de Gladiator II
On notera que son deuxième marché mondial a été de loin le Royaume-Uni avec 43,4 M$, tandis que la France arrive bon troisième avec 31 M$. Effectivement, Gladiator II a tout de même attiré plus de trois millions de spectateurs en France (mais loin derrière les 4,8 millions du premier). Le blockbuster est resté deux semaines en tête du box-office français avec une première semaine cumulant 1 269 147 gladiateurs dans une combinaison costaude de 729 arènes.
La semaine suivante, le film perd déjà 48 % de ses entrées, mais demeure en pole position avec encore 647 356 retardataires. Par la suite, le nombre de copies va grimper jusqu’à 945. Gladiator II franchit la barre symbolique des 2 millions d’entrées en seulement trois semaines, puis celle des 3 millions en deux mois d’exploitation. Il s’agit en tout état de cause du plus beau score de Ridley Scott sur notre territoire depuis un certain… Gladiator.
Pourtant, cette suite est loin d’avoir fait l’unanimité et d’ailleurs, elle n’a obtenu qu’une unique nomination aux Oscars pour ses costumes. Un lot de consolation en quelque sorte, bien loin des cinq Oscars décrochés par le premier en 2001 (meilleur film, meilleur acteur pour Russell Crowe, meilleurs costumes, meilleur son et meilleurs effets visuels).
Critique de Virgile Dumez
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La critique de Gladiator
© 2024 Paramount Pictures – Scott Free Productions / Affiche : BOND. Tous droits réservés.
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