Acteur et réalisateur américain, Walter Matthau est né à New York dans le milieu russo-juif. Gamin, il vend des boissons fraîches dans des théâtres yiddish et sert parfois de figurant. Après la Seconde Guerre mondiale, il apprend sérieusement la comédie et arpente les scènes de théâtre, ce qui le conduit naturellement à Broadway.
Un second rôle récurrent
Parallèlement, Walter Matthau apparaît dans des séries télévisées, souvent dans de petits rôles. Il obtient enfin quelques emplois importants dans des films comme Derrière le miroir (Ray, 1956) et Un homme dans la foule (Kazan, 1957). Il ne cesse de tourner pour la télévision et pour le cinéma, mais ne sort pas de ses rôles secondaires sans grand relief.
La révélation grâce à son duo comique avec Jack Lemmon
Walter Matthau doit attendre de rencontrer Neil Simon qui lui écrit la pièce The Odd Couple pour enfin triompher sur les planches de Broadway. Au cinéma, Billy Wilder l’oppose à Jack Lemmon dans La grande combine (1966) qui lui vaut un joli succès commercial et surtout un Oscar du meilleur second rôle. Un nouveau duo comique est né et Walter Matthau passe donc enfin au vedettariat.
On retrouve le duo dans Un drôle de couple (Saks, 1968) d’après la pièce triomphale de Neil Simon. Il enchaîne ensuite les succès seul ou avec Jack Lemmon. On se souvient de lui dans Hello Dolly (Kelly, 1969), Kotch (Lemmon, 1971), Le flic ricanant (Rosenberg, 1973), Tuez Charley Varrick (Siegel, 1973), Les pirates du métro (Sargent, 1974), Spéciale première (Wilder, 1974), Ennemis comme avant (Ross, 1975), La chouette équipe (Ritchie, 1976), Victor la gaffe (Wilder, 1981).
Un acteur moins sollicité dans les années 80-90
A partir des années 80, il se fait plus rare, mais tourne encore dans Pirates (Polanski, 1986), Le petit diable (Benigni, 1988), JFK (Stone, 1991), Denis la malice (Castle, 1993). En 1993, il retrouve le succès avec son complice Jack Lemmon grâce à Les grincheux (Petrie, 1993) et Les grincheux 2 (Deutch, 1995). Les deux comiques se retrouvent une dernière fois pour Un drôle de couple 2 (Deutch, 1998).
Walter Matthau a également tâté de la réalisation avec un unique film : Gangster Story (1959). Il meurt d’une crise cardiaque en 2000 à l’âge de 79 ans.
