Actrice afro-américaine, Vonetta McGee est née en 1945 à San Francisco en Californie, aux Etats-Unis. La jeune femme a étudié au Lycée polytechnique de San Francisco d’où elle sort avec un diplôme en 1962. Malheureusement, dès ses 17 ans, on lui diagnostique un lymphome de Hodgkin. Afin de devenir avocate, McGee entre à l’Université et débute sur scène dans la troupe afro-américaine amateure du campus. Elle entend dès lors militer pour le droit des Noirs aux Etats-Unis et interrompt ses études pour se consacrer à sa carrière d’actrice.
La révélation en Italie
Consciente de la difficulté d’obtenir des emplois aux States, Vonetta McGee s’exile en Europe et plus particulièrement en Italie où elle décroche son premier grand rôle dans le chef d’œuvre Le Grand Silence (Sergio Corbucci, 1968) où elle joue l’amante de Jean-Louis Trintignant. La même année, on la retrouve en vedette féminine de Faustina (Luig Magni, 1968). Après ces deux expériences majeures, elle revient aux Etats-Unis et va profiter de la vague de la blaxploitation pour continuer à jouer.
Une déesse de la blaxploitation
Ainsi, Vonetta McGee est visible dans Blacula, le vampire noir (William Crain, 1972), Melinda (Hugh A. Robertson, 1972), Hammer (Bruce D. Clark, 1972), Shaft contre les trafiquants d’hommes (John Guillermin, 1973), S.O.S. Black Guns (Arthur Marks, 1973). En 1975, elle donne la réplique à Clint Eastwood dans sa réalisation La Sanction (1975). Par la suite, on la retrouve dans Les Chaines (Arthur Barron, 1977) et Opération Foxbat (Po-Chih Leong, 1977).
Avec la fin de la blaxploitation, la comédienne ne trouve plus que des emplois à la télévision, ce qui lui permet de se concentrer sur sa santé chancelante. Très militante, l’actrice tente de monter des projets en tant que réalisatrice, mais n’y parvient pas à cause de sa couleur de peau et de son engagement pour la cause afro-américaine. Après un temps de pause, on la revoit dans Repo Man (Alex Cox, 1984) et surtout les séries télévisées Hell Town (15 épisodes) et Bustin’ Loose (26 épisodes).
Vonetta McGee, une vie à militer
Toutefois, elle revient au grand écran avec To Sleep with Anger (Charles Burnett, 1990), puis Johnny B Good (Richard Brooks, 1998). Entre les deux, elle ne tourne que des téléfilms toujours destinés au public afro-américain. Après une longue interruption, on la revoit une dernière fois dans Black August (Samm Styles, 2007), un dernier film engagé.
Mariée depuis 1987 à l’acteur Carl Lumbly, avec qui elle a eu un fils, Vonetta McGee décède d’un arrêt cardiaque en 2010 à l’âge de 65 ans. La comédienne restera comme le symbole de la lutte des artistes afro-américains pour l’égalité des droits.