Scénariste, producteur et réalisateur américain, Roland Kibbee est né en 1914 à Monongahela en Pennsylvanie. Dès qu’il est en âge de travailler, Roland Kibbee devient un écrivain très apprécié qui rédige notamment les textes radiophoniques de Jack Lescoulie, en vogue aux Etats-Unis dans les années 30. Après avoir également écrit des textes pour Groucho Marx, Roland Kibbee sert dans l’US Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale.
Un scénariste majeur, victime du maccarthysme
A son retour, il devient scénariste de cinéma et écrit le script du classique des Marx Brothers Une nuit à Casablanca (Archie Mayo, 1946). Après plusieurs comédies attachantes, Kibbee commence à travailler pour Ben Hecht et Burt Lancaster avec qui il se lie d’amitié. Il écrit pour eux Le corsaire rouge (Robert Siodmak, 1952), puis Vera Cruz (Robert Aldrich, 1954).
A l’époque du maccarthysme, Roland Kibbee est dénoncé comme ancien membre du Parti communiste et est appelé à témoigner contre d’autres compagnons de route. Croyant ne dénoncer que des gens déjà accusé, il livre plusieurs noms inédits. Son passage sur la liste noire de Hollywood occasionne une brouille avec le producteur Ben Hecht, tandis que Burt Lancaster lui demeure fidèle.
Une carrière sauvée par son ami Burt Lancaster
En tout cas, cet épisode l’empêche d’écrire durant plusieurs années et seul Lancaster l’appelle encore pour travailler sur ses films comme Au fil de l’épée (Guy Hamilton, Alexander Mackendrick, 1959), mais ce sont essentiellement ses scripts vendus à la télévision qui le font vivre. Au grand écran, il écrit notamment L’Homme de la Sierra (Sidney J. Furie, 1967) pour Marlon Brando et retrouve Lancaster pour Valdez (Edwin Sherin, 1971) et surtout Le flic se rebiffe (1974) qu’il décide de diriger, mais qui sera surtout coréalisé par Burt Lancaster lui-même.
Cette incursion dans la réalisation sera son unique tentative au vu de l’échec commercial du long-métrage. La fin de sa carrière se déroule majoritairement à la télévision où il a signé trois scénarios pour la série Columbo, ainsi que des épisodes de Barney Miller. Ayant également travaillé sur un livret de comédie musicale, Roland Kibbee se met en retrait au début des années 80 et décède en 1984 d’un cancer à l’âge de 70 ans.