Acteur américain, Richard Jenkins est avant tout un acteur de second rôle visible dans une centaine de films. Il a débuté sa carrière au théâtre où il a joué les grands classiques durant une quinzaine d’années. Il est ensuite repéré à la télévision et va ensuite enchaîner un nombre conséquent de seconds rôles au cinéma dans des films comme Silverado (Kasdan, 1985), Hannah et ses sœurs (Allen, 1986), Les sorcières d’Eastwick (Miller, 1987), Mélodie pour un meurtre (Becker, 1989), Blue Steel (Bigelow, 1990), Wolf (Nichols, 1994), Les pleins pouvoirs (Eastwood, 1997), La neige tombait sur les cèdres (Hicks, 1999), Fous d’Irène (Farrelly, 2001), Intolérable cruauté (Coen, 2003) et L’affaire Josey Aimes (Caro, 2005).
Richard Jenkins trouve tardivement un rôle majeur dans le film indépendant The Visitor (McCarthy, 2007), ce qui est lié à sa nouvelle popularité acquise grâce à la série Six Feet Under à laquelle il participe sur une vingtaine d’épisodes. Le film lui a permis de concourir pour l’Oscar du meilleur acteur.
On retrouve ensuite Richard Jenkins dans Frangins malgré eux (Farrelly, 2008) ou Burn After Reading (Coen, 2008). Ces dernières années, il est toujours aussi actif et visible dans Laisse-moi entrer (Reeves, 2010), La cabane dans les bois (Goddard, 2012), Jack Reacher (McQuarrie, 2012), Bone Tomahawk (Zahler, 2015), Kong : Skull Island (Vogt-Roberts, 2017) et surtout La forme de l’eau (Del Toro, 2017) où il incarne un vieil homosexuel touchant, ce qui lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle masculin.
