Acteur et producteur italien, Maurizio Merli est né en 1940 à Rome dans une famille toscane. Il intègre l’Académie d’art dramatique et apparaît dans des romans-photos du magazine Grand Hôtel. Il débute au grand écran dans le chef d’œuvre de Luchino Visconti Le guépard (1963) où il ne fait qu’une courte apparition. D’ailleurs sa carrière ne décolle aucunement durant les années 60 et l’acteur doit se contenter de courts rôles notamment à la télévision. C’est d’ailleurs ce média qui lui apporte son premier vrai succès personnel lorsqu’il incarne le rôle-titre du téléfilm Garibaldi (1974).
Finalement, il obtient sa chance lorsque les producteurs estiment qu’il ressemble à Franco Nero et qu’on peut donc tromper le public avec des affiches adéquates. Maurizio Merli tourne ainsi Buck le loup (Ricci, 1975) qui fonctionne correctement, mais surtout Rome violente (Girolami, 1975) qui est un triomphe. Ce rôle de commissaire dur à cuire va désormais lui coller à la peau et Maurizio Merli enchaîne les prestations dans des poliziottesco dont il devient une vedette, surtout en Italie. Parmi ses plus gros succès, on compte notamment Brigade spéciale (Lenzi, 1976), Opération casseurs (Lenzi, 1976), Flic en jean (Girolami, 1976), Le cynique, l’infâme, le violent (Lenzi, 1977).
En 1977, Sergio Martino lui offre un rôle inhabituel pour lui à savoir celui d’un héros de western dans le séduisant Mannaja, l’homme à la hache. Toutefois, l’énorme succès remporté par SOS jaguar, opération casse gueule (Massi, 1977) le pousse à retrouver son flingue de policier implacable et il tourne plusieurs polars avec Stelvio Massi dont Un flic explosif (Massi, 1978), Magnum Cop (1978), La cité du crime (1979), Un flic rebelle (1980).
Pourtant, ce dernier film est un cuisant échec au box-office qui met un brusque coup d’arrêt à sa carrière. L’acteur, assez méconnu à l’étranger, ne parvient pas à se renouveler. Si on le revoit dans Notturno (Bontempi, 1983), il disparaît des grands écrans et rejoint la télévision.
Malheureusement, Maurizio Merli meurt en 1989 à l’âge de 49 ans, foudroyé par une crise cardiaque.
