Lee Van Cleef est un des géants du monde du western spaghetti. L’acteur naît le 9 janvier 1925 à Sommerville, aux Etats-Unis. Ses parents ont des origines néerlandaises. Il s’engage dans la marine américaine et sert pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir fréquenté une compagnie de théâtre amateur, il obtient son premier rôle dans Le train sifflera trois fois, en 1952. Dès lors, il incarne les antagonistes de nombreux westerns à Hollywood. La suite de sa carrière américaine se fait principalement à la télévision, puisqu’il apparaît dans des séries western telles que Bonanza ou Au nom de la loi.
Seconde carrière à Cinecittà pour Lee Van Cleef
C’est en 1965 que la carrière italienne de Van Cleef commence. Sergio Leone l’engage pour jouer l’iconique rôle du colonel Mortimer dans… Et pour quelques dollars de plus. L’année suivante, il incarne la Brute dans Le bon, la brute et le truand, probablement son rôle le plus marquant. Lee Van Cleef s’impose alors comme un acteur incontournable de nombreux westerns spaghetti de qualité. Parmi ceux-ci, on compte Colorado de Sergio Sollima, La mort était au rendez-vous de Giulio Petroni ou Le dernier Jour de la colère de Tonino Valerii. Lee Van Cleef incarne aussi le personnage de Sabata, pistolero culte du genre.
Si ses westerns suivants sont moins prestigieux, ils n’en demeurent pas moins divertissants, à l’image du Grand duel ou de l’inattendu La brute, le colt et le karaté. Van Cleef est aussi à l’affiche des deux westerns israéliens de Golan et Globus, futurs fondateurs de la Cannon, Les impitoyables et Les Cavaliers du diable (Kid Vengeance).
Il se concentre en fin de carrière sur le cinéma d’action au sens large. On le retrouve notamment dans le culte New York 1997 de John Carpenter. Citons aussi les sympathiques Nom de code: oies sauvages d’Antonio Margheriti en 1984 et Armés pour répondre (1986). Lee Van Cleef décède le 16 décembre 1989 à Oxnard, aux Etats-Unis.