Directeur de la photographie américain, John Bailey débute au cinéma en 1968. Il travaille d’abord en tant que cameraman ou assistant opérateur sur plusieurs longs métrages dont Trois femmes (1977) de Robert Altman et Les moissons du ciel (1978) de Terrence Malick.
En 1980, il se fait connaître de la profession comme chef opérateur de Paul Schrader pour American Gigolo (1980), et les deux hommes collaborent à nouveau avec La Féline (1982) et Mishima (1985). John Bailey devient aussi le directeur photo de Lawrence Kasdan avec Les copains d’abord (1983), Silverado (1985) et Voyageur malgré lui (1988).
En cette décennie brillante, l’artiste technicien éclaire également Des gens comme les autres (1980) de Robert Redford, Crossroads (1986) de Walter Hill ou Les vrais durs ne dansent pas (1988) de Norman Mailer. Les années 90 sont quant à elles marquées par Une brève histoire du temps (1991) de Harold Morris, Un jour sans fin (1993) de Harold Ramis, Dans la ligne de mire (1993) de Wolfgang Petersen et Pour le meilleur et pour le pire (1997) de James L. Brooks.
En même temps, Bailey réalise lui-même quelques longs métrages peu mémorables. Il reste actif au XXIe siècle mais les réussites sont moindres. L’Académie des Oscars en fait son président de 2017 à 2019. John Bailey est décédé le 10 novembre 2023 à l’âge de 81 ans.