Actrice et réalisatrice sud-africaine, Janet Suzman est née en 1939 à Johannesburg dans une famille juive installée depuis longtemps en Afrique du Sud. Après avoir effectué ses études dans son pays d’origine, elle choisit de partir pour Londres en 1959. Après plusieurs expériences satisfaisantes sur les scènes britanniques au début des années 60, l’actrice entre à la Royal Shakespeare Company en 1963. Parallèlement à sa riche carrière théâtrale, l’actrice débute également au petit écran dans plusieurs séries britanniques. Elle obtient son premier vrai rôle au cinéma dans Nicolas et Alexandra (Franklin J. Schaffner, 1971), mais c’est son rôle féminin principal dans A Day in the Death of Joe Egg (Peter Medak, 1972) qui lui offre une vraie visibilité.
Pourtant, comme elle privilégie sa carrière sur les planches, elle apparaît essentiellement au petit écran. Ainsi, au cinéma, elle n’est visible que dans Contre une poignée de diamants (Don Siegel, 1974) avec Michael Caine, Le voyage des damnés (Stuart Rosenberg, 1976), le biopic Nijinsky (Herbert Ross, 1980), puis le rôle féminin principal de Meurtre dans un jardin anglais (Peter Greenaway, 1982). Ensuite, on la retrouve à l’affiche du très poétique Et vogue le navire (Federico Fellini, 1983), Une saison blanche et sèche (Euzhan Palcy, 1989) qui évoque l’apartheid de son enfance, la comédie Mettons les voiles (Jonathan Lynn, 1990) et Max (Menno Meyjes, 2002). Elle a surtout joué dans une flopée de séries britanniques dont la plus récente est The Crown.
Enfin, signalons qu’elle a réalisé un téléfilm intitulé Othello (1989). Elle fut pendant longtemps l’épouse du réalisateur Trevor Nunn.