Actrice britannique, Elsa Lanchester est née en 1902 à Lewisham, une banlieue du sud-est londonien. Très jeune, elle étudie la danse à Paris dans le cours d’Isadora Duncan, puis poursuit dans cette voie en devenant elle-même enseignante à Londres. Toutefois, elle débute parallèlement sur les scènes londoniennes et dans les cabarets où elle danse et chante.
Fiancée de Frankenstein et épouse de Charles Laughton!
Elsa Lanchester débute au cinéma dès 1925, mais sa vie bascule lorsqu’elle fait la rencontre de l’acteur Charles Laughton qu’elle épouse en 1929. Ainsi, sa carrière suit de près celle de son époux et on la voit notamment dans l’excellent La vie privée d’Henry VIII (Korda, 1933), David Copperfield (Cukor, 1935), Fantôme à vendre (Clair, 1935), mais son rôle le plus marquant est assurément celui de La fiancée de Frankenstein (Whale, 1935) où son physique particulier fait merveille. Aucun fan de fantastique ne peut oublier sa coiffure ébouriffée et zébrée d’éclairs blancs.
On la revoit ensuite dans le biopic Rembrandt (Korda, 1936), mais sa carrière ne décolle jamais vraiment à cause d’un physique atypique qui ne correspond pas aux canons de l’époque. On la revoit pourtant avec plaisir dans Six destins (Duvivier, 1942), le film noir Deux mains, la nuit (Siodmak, 1946), Le fil du rasoir (Goulding, 1946), La grande horloge (Farrow, 1948), Les Misérables (Milestone, 1952), Témoin à charge (Wilder, 1957) et L’adorable voisine (Quine, 1958).
L’aventure Disney dans les années 60
Désormais dame d’un certain âge, Elsa Lanchester est davantage sollicitée par la télévision au cours des années 60. En 1962, elle est marquée par le décès de son époux Charles Laughton et réoriente sa carrière vers des divertissements plus familiaux. On la revoit ainsi dans le succès international Mary Poppins (Stevenson, 1964), ainsi que d’autres productions Disney comme L’espion aux pattes de velours (Stevenson, 1965), Le fantôme de Barbe Noire (Stevenson, 1968), Rascal (Tokar, 1969).
Malgré sa tendance à jouer dans des œuvres familiales, l’actrice accepte de tenir le rôle de la mère castratrice de Willard (Mann, 1971), film d’horreur qui cartonne aux States. Dès lors, elle est sollicitée par les amateurs de films d’horreur et tourne successivement Terror in the Wax Museum (Fenady, 1973), Arnold (Fenady, 1973), Un cadavre au dessert (Moore, 1976) et elle termine sa carrière en 1980.
Elsa Lanchester décède en 1986 des suites d’une broncho-pneumonie à l’âge respectable de 84 ans.