Réalisateur et assistant japonais, Tokuzô Tanaka est né en 1920 à Osaka, au Japon. Le jeune homme se passionne rapidement pour le cinéma et entre au studio Daiei où il devient assistant des plus grands cinéastes de la compagnie. Ainsi, il assiste Akira Kurosawa sur Rashomon (1950), mais aussi Kenji Mizoguchi sur Les Contes de la lune vague après la pluie (1953), L’intendant Sansho (1954), Les Amants sacrifiés (1954) et Kon Ichikawa pour Le Pavillon d’or (1958).
Après cette brillante formation auprès des meilleurs, Tokuzô Tanaka se lance enfin dans la réalisation en solo dès 1958. Il enchaîne alors les productions commerciales durant plusieurs décennies, alignant près de 70 titres. Parmi ses films les plus connus, on peut citer Les Vagabonds de Tanuki (1961). Cela permet à l’acteur Shintarô Katsu de devenir une vedette en le dirigeant dans la série des Akumyô (1961). Ensuite, il signe un très beau troisième volet de La Légende de Zatoïchi : Un nouveau voyage (1963). Par la suite, il continue à œuvrer dans cette saga avec La Légende de Zatoïchi : Le Fugitif (1963) et La Légende de Zatoïchi : La Vengeance (1966).
Tokuzô Tanaka continue à tourner régulièrement, souvent dans l’ombre du cinéaste Kenji Misumi dont le style apparaît comme plus flamboyant. Pourtant, le cinéaste est capable de bien faire, notamment avec La Femme des neiges (1968). Toutefois, avec la faillite de la Daiei, le réalisateur se retrouve sans emploi et finit par travailler pour la télévision durant la totalité des années 70 et 80. Finalement, il part en retraite en 1991.
Tokuzô Tanaka décède en 2007 à l’âge de 87 ans. Il restera comme un artisan sérieux du cinéma japonais des années 50-60.