Acteur, producteur, réalisateur et scénariste japonais, Shintarô Katsu (de son vrai nom Toshio Okumura) est né en 1931 à Kōtō qui dépend de la ville de Tokyo, au Japon. Il est le fils d’un important acteur de kabuki nommé Katsutoji Kineya et le frère cadet de l’acteur Tomisaburō Wakayama (Baby Cart). Alors qu’il semble vouloir suivre les traces familiales, il choisit d’être acteur de cinéma dès 1954.
Pourtant, pendant de nombreuses années, il ne parvient pas à s’imposer et demeure cantonné à des séries B sans grand intérêt. Finalement, la firme Daiei lui trouve un rôle parfait pour son tempérament volcanique : il incarne Le Bandit aveugle (Kazuo Mori, 1960) qui remporte un énorme succès au Japon. Il y interprète de manière impressionnante un aveugle dont les desseins criminels en font un personnage abject.
Désormais célèbre, l’acteur va capitaliser sur ce succès en interprétant un personnage radicalement opposé, celui de Zatoïchi dans La Légende de Zatoïchi : Le Masseur aveugle (Kenji Misumi, 1962). Shintarô Katsu a trouvé ici le rôle de sa vie et il va incarner le même personnage le temps de 26 films, tous très connus au Japon. La plupart ont été tournés sur une période très courte, allant de 1962 à 1973, puis un dernier volet tardif intervient en 1989.
A la fin des années 60, sentant le déclin de la firme Daiei, Shintarô Katsu décide de dénoncer son contrat et il devient son propre producteur à travers sa compagnie Katsu Production. Ainsi, il va monter la série de films culte intitulée Baby Cart qui vont encore accentuer sa fortune.
Toutefois, malgré ces beaux succès, Shintarô Katsu devient une star embarrassante car il se fait remarquer par son alcoolisme, ses bagarres incessantes et sa consommation effrénée de drogues. Ainsi, il est arrêté pour cette raison en 1978. Il perd également le rôle de Kagemusha (Akira Kurosawa, 1980) car Kurosawa le renvoie du tournage au bout de quelques jours. Cela entame fortement sa popularité. A partir de 1971, il passe également à la réalisation avec Kaoyaku (1971). Il tourne lui-même La Légende de Zatoïchi : La blessure (1972) et après plusieurs séries télé, il revient à son personnage culte dans le dernier volet de la saga officielle : La légende de Zatoïchi – L’odyssée finale (1989).
Finalement, Shintarô Katsu cesse ses activités en 1990 après avoir liquidé sa boite de production en faillite et avoir été arrêté encore une fois pour détention de drogue. La star aimée des Japonais décède en 1997 d’un cancer du pharynx. Il avait 65 ans. Il demeurera dans la mémoire collective l’inoubliable interprète de Zatoïchi.