Réalisateur, documentariste, scénariste, directeur de la photo, producteur et monteur italien, Vittorio De Seta est né en 1923 à Palerme, en Sicile. Issu d’une grande famille noble, il débute des études d’architecture qui s’accordent avec son rang. Toutefois, lors de la Seconde Guerre mondiale, le jeune homme découvre la solidarité au sein des gens du petit peuple et il décide de rompre avec son milieu. Il s’engage alors dans une démarche plus artistique en voulant devenir réalisateur. Notamment, il profite du tournage en Sicile du film franco-italien Le village magique (Jean-Paul Le Chanois, 1955) pour faire ses armes en tant qu’assistant.
Durant cette production, il comprend qu’il ne veut pas intégrer les structures du cinéma commercial et commence donc à réaliser des courts documentaires à but ethnologique sur la vie du petit peuple du sud de l’Italie. Il en tourne une dizaine du genre entre 1955 et 1959, aidé par sa femme Vera Gherarducci. Parmi eux, on signalera notamment Le temps de l’espadon (1955) et Bateaux de pêche (1958) sur le monde de la pêche.
Par la suite, il se rend en Sardaigne pour réaliser le court métrage Pastori di Orgosolo (1958). Il se prend d’affection pour ce lieu hors du temps et décide finalement d’y tourner son premier long métrage de fiction en faisant jouer les bergers du coin. Cela donne le chef d’œuvre Bandits à Orgosolo (1961) qui décroche le Prix du meilleur premier film au Festival de Venise 1961. Malgré l’acclamation générale de la critique, le film connaît une diffusion très limitée.
Par la suite, Vittorio De Seta radicalise un peu plus sa démarche en abordant plutôt des thèses psychanalytiques dans un style plus proche de celui d’Antonioni. Cela donne Un homme à moitié (1966), interprété par Jacques Perrin, puis il tourne directement en France L’invitée (1969) avec Joanna Shimkus et Michel Piccoli. Ces réalisations ne trouvent pas leur public. Il décide donc de tourner pour la télévision où il rencontre un gros succès d’audience avec sa mini-série Diario di un maestro (1973), considérée comme un petit bijou de la petite lucarne italienne.
Dans les décennies suivantes, il revient sur ses terres du sud qu’il filme inlassablement pour la télévision (pas mal de mini-séries). Vittorio De Seta réaffirme son goût pour le documentaire avec In Calabria (1993). Ce n’est que très tardivement qu’il s’approprie à nouveau la fiction avec Lettere dal Sahara (2006) et un segment du film collectif All Human Rights for All (2008), témoignant une fois de plus de son engagement personnel pour les droits humains. On notera que ses courts métrages ont été réunis dans un programme unique intitulé Le monde perdu de Vittorio De Seta, sorti en salles en France en juin 2022.
Vittorio De Seta décède en 2011 à l’âge de 88 ans, laissant derrière lui de précieuses images d’un monde paysan qui a depuis disparu.