Acteur britannique, Trevor Howard (de son vrai nom Trevor Wallace Howard-Smith) a vécu ses premières années à Ceylan (actuel Sri Lanka) car son père était représentant de Lloyds dans l’île. Il suit ensuite des cours à la Royal Academy of Dramatic Arts et commence sa carrière au théâtre dans les années 30. Durant la Seconde Guerre mondiale, il se porte volontaire et sert dans une division aéroportée. Il est toutefois réformé en 1943 pour instabilité psychologique. Par la suite, il développe un goût immodéré pour l’alcool, mais cela n’a jamais affecté ses prestations scéniques.
Trevor Howard débute une riche carrière cinématographique en 1944 et obtient quelques beaux succès dans Brève rencontre (Lean, 1945), puis Les amants passionnés (Lean, 1949) en tant que héros romantique. Toutefois, avec le triomphe du Troisième homme (Reed, 1949), il s’oriente vers des rôles plus durs et rigides. On le retrouve avec bonheur dans Le banni des îles (Reed, 1951), Rapt à Venise (Soldati, 1954), Les amants du Tage (Verneuil, 1954), Le tour du monde en 80 jours (Anderson, 1956), Les racines du ciel (Huston, 1958), et Amants et fils (Cardiff, 1960) qui lui vaut son unique nomination aux Oscars. Il compose un formidable capitaine Bligh dans Les révoltés du Bounty (Milestone, 1962).
Trevor Howard semble désormais abonné aux personnages de militaires bourrus. Ainsi, on le revoit à l’affiche d’Opération Crossbow (Anderson, 1965), L’express du colonel Von Ryan (Robson, 1965), Morituri (Wicki, 1965), Triple Cross (Young, 1966), La charge de la brigade légère (Richardson, 1968), La bataille d’Angleterre (Hamilton, 1969) et Marie Stuart, reine d’Écosse (Jarrott, 1971). Il joue le rôle de Richard Wagner dans le chef -d’œuvre Ludwig ou le crépuscule des dieux (Visconti, 1973), puis cachetonne beaucoup durant les années 70-80. Il est encore à l’aise dans Le tigre du ciel (Gold, 1976), Superman (Donner, 1978), Meteor (Neame, 1979) et Le commando de Sa Majesté (McLaglen, 1980). L’acteur retrouve des rôles plus intéressants et nuancés dans les années 80 avec Les années-lumière (Tanner, 1981), Gandhi (Attenborough, 1982), Dust (Hänsel, 1985) et Sur la route de Nairobi (Radford, 1987).
Trevor Howard décède en 1988 des suites d’une hépatite et d’une cirrhose à l’âge de 74 ans.