Actrice américaine, Stella Stevens obtient le Golden Globe du meilleur espoir féminin pour L’habit ne fait pas le moine (1959) de Frank Tashlin. Cette blonde aux faux airs de Marilyn Monroe connaît son heure de gloire dans les années 60, même si elle n’accède pas au statut de star.
Elle est dirigée par John Cassavetes dans La ballade des sans-espoir (1961), avant d’être la partenaire d’Elvis Presley dans Des filles… encore des filles (1962) de Norman Taurog, puis celle de Glenn Ford dans Il faut marier papa (1963) de Vincente Minnelli.
Son rôle le plus célèbre est celui de l’étudiante Stella Purdy dans Docteur Jerry et Mister Love (1963), le chef-d’œuvre de Jerry Lewis. Au cours de la décennie, elle tourne aussi pour George Marshall ou Brian G. Hutton, confirmant qu’elle n’est pas qu’une actrice de comédie.
Dans les années 70, Stella Stevens se risque à un registre carrément sombre avec le western Un nommé Cable Hogue (1970) de Sam Peckinpah, avant de camper une ancienne prostituée dans le film catastrophe L’aventure du Poséidon (1972) de Ronald Neame. Elle passe ensuite de la blacksploitation (Dynamite Jones et le casino d’or, 1975) au cinéma de Peter Bogdanovich (Nickelodeon, 1976), avant d’arpenter le cinéma bis d’horreur (Le faiseur d’épouvantes, 1978).
À partir des années 80, Stella Stevens est surtout active à la télévision. On la revoit dans des rôles secondaires, notamment pour plusieurs productions de cinéma de genre dont Les anges du mal (1983) de Paul Nicholas, Danger mutations (1991) d’Andrew Stevens (son fils) et Blessed (2004) de Simon Fellows. Stella Stevens est décédée le 17 février 2023 à l’âge de 84 ans.