Grande dame du cinéma brésilien, Sonia Braga débute sur la scène et au cinéma à la fin des années 60 mais le début de sa carrière la voit surtout triompher dans des télénovelas. Le succès de la comédie fantastique Dona Flor et ses deux maris (1976) de Bruno Barreto fait d’elle une star au Brésil.
En 1983, le même cinéaste lui permet d’élargir son audience en la dirigeant dans Gabriela, d’après le roman de Jorge Amado, où elle a pour partenaire Marcello Mastroianni. Elle est ensuite celle de William Hurt et Raúl Juliá dans Le baiser de la femme araignée (1985) de Hector Babenco. Le succès de cette coproduction américano-brésilienne lui ouvre les portes de Hollywood.
Sonia Braga se retrouve ainsi à l’affiche de Milagro (1988) de Robert Redford, Pleine Lune sur Parador (1988) de Paul Mazursky, ou La relève (1990) de Clint Eastwood.
Par la suite, elle se partage essentiellement entre le Brésil et les États-Unis, les séries télévisées et le cinéma, et côtoie des réalisateurs aussi divers que Nicolas Roeg (Two Days, 1995), Ethan Hawke (The Hottest State, 2017) et John Turturro (The Jesus Rolls, 2019).
Son compatriote Kleber Mendonça Filho lui offre l’un de ses plus beaux rôles avec Aquarius (2016), sublime portrait d’une sexagénaire combattante. L’actrice est aussi à l’affiche de son dernier film, Bacurau, Prix du Jury au Festival de Cannes 2019.
