Shun Lau été formé à l’Académie nationale des arts du théâtre chinois de Pékin, dont il sort diplômé en 1958. Il fait partie de la Compagnie nationale d’opéra de Pékin de Chine en tant qu’interprète. Installé à Hong Kong en 1980, il devient enseignant, conseiller artistique et metteur en scène d’opéras.
En parallèle, Shun Lau tourne une centaine de films. Il est nommé au Hong Kong Film Award du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation de l’eunuque oriental dans The Swordsman (1990) de Ching Siu-tung, King Hu, Tsui Hark et Raymond Lee. On le retrouve dans les deux suites, à savoir Swordsman : La légende d’un guerrier (1992) et Swordsman 3 (1993).
Parmi ses autres films, on peut citer Histoires de fantômes chinois II (1990) de Ching Siu-tung, Il était une fois en Chine (1991), The Lovers (1994), Le festin chinois (1995) et Dans la nuit des temps (1995) de Tsui Hark, Neige d’été (1995) d’Ann Hui, Le portrait magique (1999) de Gennadiy Vasilev.
Wong Kar-wai le dirige dans Les cendres du temps (1994) et The Grandmaster (2013). La capacité de l’acteur à incarner des personnages divers lui vaut le surnom de « Bouddha aux mille visages ». Il tourne jusqu’en 2023. Shun Lau est décédé le 29 mai 2026 à l’âge de 87 ans.