Acteur, chanteur, producteur et réalisateur afro-américain, Robert Guillaume (de son vrai nom Robert Peter Williams) est né en 1927 à Saint-Louis dans le Missouri, aux États-Unis. Alors que sa mère alcoolique abandonne le petit et ses frères et sœurs, l’enfant est élevé par sa grand-mère. Après un détour par l’université de Saint-Louis, puis avoir servi dans l’armée américaine, Robert Guillaume embrasse la profession de comédien, intégrant les Karamu Players qui se spécialisent dans les comédies musicales.
Un acteur-chanteur révélé par la comédie musicale
Ses multiples talents lui permettent de fouler les scènes de Broadway dès le début des années 60 avec un succès grandissant. A la même époque, on lui propose d’intégrer le groupe musical The Pilgrims qui se produira dans plusieurs salles aux States. Vers la fin des années 60, Robert Guillaume commence à apparaître dans des programmes télévisés.
Son premier film s’intitule Super Fly T.N.T. (Ron O’Neal, 1973) qui appartient à la vague de la Blaxploitation. Mais seule la télévision le sollicite à cette époque. Dès 1977, il obtient un rôle récurrent dans la série Soap dont il tourne une cinquantaine d’épisodes entre 1977 et 1980. Puis, il enchaîne avec la série dérivée intitulée Benson pour 158 épisodes tournés entre 1979 et 1986. Robert Guillaume est également visible dans la mini-série culte Nord et Sud (1985).
Le passage au cinéma
C’est ainsi qu’il est sollicité pour jouer le collaborateur de Rutger Hauer dans le film d’action Mort ou vif (Gary Sherman, 1986). En 1990, on le voit avec Jean-Claude Van Damme dans Coups pour coups (Deran Sarafian, 1990), mais c’est la télévision qui l’occupe le plus.
On signalera qu’il est la voix de Rafiki dans le film d’animation Le roi lion (Roger Allers, Rob Minkoff, 1994), avant de seconder Leslie Nielsen dans Agent zéro zéro (Rick Friedberg, 1996). Ensuite, il intègre le casting de la série Sports Night dont il tourne 45 épisodes entre 1998 et 2000. Tim Burton fait appel à lui pour Big Fish (2003) et il termine sa carrière en étant une voix familière des films d’animation et des jeux vidéo. Signalons enfin qu’il a réalisé un téléfilm intitulé Christmas en 1986.
Robert Guillaume, second rôle solide, s’éteint en 2017 des suites d’un cancer de la prostate. Il avait 89 ans et avait déjà réchappé à un AVC en 1999.