Acteur et producteur américain, Nick Nolte est né en 1941 dans l’Etat du Nebraska. Il a fait ses débuts au théâtre dans les années 60 au sein de nombreuses compagnies théâtrales situées par exemple à Phoenix. Pourtant, il opte pour une carrière plus mainstream et déménage à Los Angeles où il décroche dès la fin des années 60 des rôles dans des séries. Il apparaît également furtivement dans le film culte Electra Glide in Blue (Guercio, 1973), mais est surtout sollicité par l’industrie télévisuelle.
Nick Nolte, acteur vu à la télévision
C’est toutefois en 1976 que la célébrité arrive aux Etats-Unis grâce à son rôle central dans la mini-série Le riche et le pauvre (6 épisodes avec de gros succès d’audience). Dès lors, sa silhouette et sa prestance attirent les réalisateurs et son premier vrai gros film est Les grands fonds (Yates, 1977) où il donne la réplique à Jacqueline Bisset. Il est ensuite en haut de l’affiche de Les guerriers de l’enfer (Reisz, 1978) qui est toutefois peu vu dans le monde. S’il tient souvent le haut de l’affiche, Nick Nolte n’attire pas les foules et une œuvre comme Heart Beat (Byrum, 1980) est ignorée.
La révélation 48 heures
En fait, Nick Nolte doit attendre 1982 pour rencontrer son premier vrai beau succès populaire avec le buddy movie 48 heures (Hill, 1982) où il donne la réplique à Eddie Murphy. L’année suivante, Nick Nolte porte le très bon Under Fire (Spottiswoode, 1983) qui démontre l’étendue de son registre, allant de la comédie au drame le plus engagé. En 1986, il est Le Clochard de Beverly Hills (Mazursky, 1986) face à la tonitruante Bette Midler, puis rejoint Walter Hill sur le néo-western Extrême préjudice (1987).
L’acteur reprend même le rôle tenu par Gérard Depardieu en intégrant le casting de la version américaine des Fugitifs, intitulée Les trois fugitifs (Veber, 1989). La même année, il est en tête de casting de l’imposant L’adieu au roi (Milius, 1989) qui est pourtant un échec cuisant.
Les années 90 au service des grands auteurs
Dès lors, l’acteur est sollicité par les plus grands et tourne avec Martin Scorsese (New York Stories, 1989, Les nerfs à vif, 1991), Sidney Lumet (Contre-enquête, 1990), Robert Altman (The Player, 1992), George Miller (Lorenzo, 1992), James Ivory (Jefferson à Paris, 1995, La coupe d’or, 2000), Oliver Stone (U Turn – Ici commence l’enfer, 1997), Terrence Malick (La ligne rouge, 1998).
Au cours des années suivantes, l’acteur est toujours aussi actif, que ce soit en second ou premier rôle. Parmi ses prestations les plus remarquées, on peut notamment citer L’homme de la Riviera (Jordan, 2002), le père de Hulk (Ang Lee, 2003), un militaire de l’Hôtel Rwanda (George, 2004), Les chroniques de Spiderwick (Waters, 2008), Warrior (O’Connor, 2011), Gangster Squad (Fleischer, 2013) et Parker (Hackford, 2013).
En 2016, Nick Nolte retourne à la télévision et joue le rôle-titre de la série politique Graves dont il tourne 20 épisodes. Au cinéma, on le revoit dans The Padre (Sobol, 2018), Du miel plein la tête (Schweiger, 2018), La chute du président (Waugh, 2019) et Last Words (Nossiter, 2020). On notera que Nick Nolte a été nominé trois fois aux Oscars sans jamais décrocher la fameuse statuette.
