Actrice, productrice et réalisatrice américaine, Kathleen Quinlan a grandi en Californie où elle a rapidement pris des cours de comédie. Elle est remarquée très jeune dans le triomphal American Graffiti (Lucas, 1973), mais c’est surtout la télévision qui l’emploie par la suite. Au grand écran, on la retrouve dans Les naufragés du 747 (Jameson, 1977) et surtout Jamais je ne t’ai promis un jardin de roses (Page, 1977) pour lequel elle reçoit une nomination aux Golden Globes en tant que meilleure actrice dans un film dramatique. On la revoit dans The Promise (Cates, 1979), Hanky Panky : La Folie aux trousses (Poitier, 1982) ou encore le sketch de Joe Dante de La quatrième dimension (collectif, 1983).
Kathleen Quinlan joue dans de nombreux téléfilms, mais on la retrouve dans Blackout (Hickox, 1985), Meurtre à Hollywood (Edwards, 1988), Le secret de Clara (Mulligan, 1988), Les Doors (Stone, 1991), Apollo 13 (Howard, 1995), Breakdown, point de rupture (Mostow, 1997), Event Horizon (Anderson, 1997) et Préjudice (Zaillian, 1998).
A partir de 1999, elle joue dans la série à succès Associées pour la loi qui dure jusqu’en 2002. En 2006, elle revient avec le remake de La colline a des yeux (Aja, 2006). Puis, elle joue dans Le témoin amoureux (Weiland, 2008) et interprète un rôle secondaire dans la série Prison Break de 2008 à 2009. Depuis, on l’a revue dans des séries comme Chicago Fire, Blue ou Runaways. Au cinéma, elle a participé à Horns (Aja, 2013) et des séries B. A noter que depuis 2019, Kathleen Quinlan s’est lancée dans la production et la réalisation de courts-métrages.
