Jean-Pierre Aumont a connu une carrière d’une belle longévité, tournant en France et à Hollywood, et trouvant ses rôles les plus célèbres avec Marcel Carné (Hôtel du Nord) et François Truffaut (La nuit américaine).
Jean-Pierre Aumont, au-delà de l’image du séducteur
Jean-Pierre Aumont débute au cinéma à vingt ans dans Jean de la Lune (1931) de Jean Choux. Le jeune premier devient vite vedette avec des métrages comme Dans les rues (1933) de Victor Trivas et surtout Lac aux dames (1934) de Marc Allégret. Doté d’un physique avantageux, il devient la coqueluche du public féminin des années 30, qui l’apprécie dans Le voleur (1934) de Maurice Tourneur, L’équipage (1935) d’Anatole Litvak ou Maman Colibri (1937) de Jean Dréville. Marcel Carné le dirige à deux reprises et lui offre ses rôles les plus célèbres de la décennie. Il est d’abord le laitier débridé de Drôle de drame (1937), avant d’incarner le jeune héros suicidaire d’Hôtel du Nord (1938). Le couple qu’il forme avec Annabella est censé être au cœur du film mais leur idylle paraît assez fade et les deux stars se font voler la vedette par Louis Jouvet et Arletty, avec sa « gueule d’atmosphère ».
Avec la guerre, Jean-Pierre Aumont, de confession juive, s’exile aux États-Unis. Il est tête d’affiche de deux films de guerre tournés en 1943, Un commando en Bretagne (1943) de Jack Conway et La croix de Lorraine de Tay Garnett. L’acteur s’engage ensuite dans les Forces françaises libres. Il reste à Hollywood à l’après-guerre, et y tourne des œuvres mineures, mais en vedette. Il est ainsi partenaire de Ginger Rogers dans la comédie romantique Un cœur à prendre (1946) de Sam Wood, d’Yvonne De Carlo dans le musical Schéhérazade (1947) de Walter Reisch, ou de Maria Montez dans L’Atlantide (1949) de Gregg G. Tallas.
De Hollywood à François Truffaut
À partir des années 50, Jean-Pierre Aumont se partage entre Paris et Hollywood. Partenaire de Leslie Caron et Mel Ferrer dans le musical Lili (1953) de Charles Walters, ou de Sophia Loren et Anthony Perkins dans Le couteau dans la plaie (1962) d’Anatole Litvak, il alterne premiers rôles dans des productions mineures et seconds rôle prestigieux. Il donne la réplique à Paulette Goddard dans La charge des lanciers (1954) de William Castle ; Jean Simmons dans L’impudique (1956) de Philip Dunne ; Jane Birkin dans Catherine et compagnie (1975) de Michel Boisrond ; Terence Hill et Bud Spencer dans Les deux missionnaires (1975) de Franco Rossi, Jodie Foster dans Le sang des autres (1984) de Claude Chabrol ; Alida Valli et Jacqueline Maillan dans À notre regrettable époux (1988) de Serge Korber ; ou Jeanne Moreau dans La propriétaire (1996) d’Ismail Merchant.
Cardinal de Rohan dans Si Versailles m’était conté (1954) de Sacha Guitry, militaire dans Allons z’enfants (1981) d’Yves Boisset, père de Mylène Farmer dans Georgina (1994) de Laurent Boutonnat, ou d’Hancarville dans Jefferson à Paris (1995) de James Ivory, il n’aura pas négligé la Nouvelle Vague et le cinéma d’auteur avec Vacances portugaises (1963) de Pierre Kast, L’homme au cerveau greffé (1971) de Jacques Doniol-Valcroze, ou Des journées entières dans les arbres (1976) de Marguerite Duras. Mais son rôle le plus célèbre restera celui de l’acteur incarnant un père séducteur dans La nuit américaine (1973) de François Truffaut.
Du mélodrame des années 30 à la production culturelle des années 90 en passant par le film d’horreur espagnol, Jean-Pierre Aumont a su diversifier son parcours et a tenté de rompre avec l’image un peu lisse qui était la sienne. Parmi les autres réalisateurs qui l’ont dirigé, on peut citer Mario Bonnard, Julien Duvivier, Victor Tourjanski, Marcel L’Herbier, Robert Siodmak, Jean Epstein, Alberto Cavalcanti, Mervyn Le Roy, Claude Lelouch et Romain Goupil.
Jean-Pierre Aumont voit sa longévité récompensée par un César d’honneur en 1991. Il avait été l’époux des actrices Maria Montez (1912-1951) et Marisa Pavan, et le père de la comédienne Tina Aumont (1946-2006).