Acteur, humoriste et danseur américain, Harvey Lembeck est né en 1923 à Brooklyn au sein d’une famille juive new-yorkaise. Il débute sa carrière vers 1940 sur les planches au sein d’un duo de danseurs nommé The Dancing Carrolls. Cette ascension est interrompue par la Seconde Guerre mondiale pour laquelle il est mobilisé. Après cette expérience éprouvante, il décide de reprendre des études à l’université de New York pour devenir animateur radio. Pourtant, sur les conseils de ses professeurs, il opte pour une carrière théâtrale.
En 1948, il obtient le rôle principal de la pièce Mister Roberts qui tient l’affiche à Broadway durant trois ans. Puis, en 1951, il enchaîne avec la pièce Stalag 17 qui est un autre carton de Broadway. Entre-temps, il a tourné dans quelques films des rôles secondaires, mais Billy Wilder lui offre de reprendre son rôle dans l’adaptation cinéma de Stalag 17 (1953). C’est un véritable triomphe et il y forme un duo inoubliable avec Robert Strauss. Dans la foulée de ce succès, on ne lui propose plus que des rôles de militaire au cinéma. Ainsi, on le retrouve dans l’efficace Le temps de la colère (Richard Fleischer, 1956), puis Vu du pont (Sidney Lumet, 1962). Si on le voit peu au grand écran, la majeure partie de sa carrière se déroule sur les planches de Broadway.
Au début des années 60, il interprète le rôle d’un méchant sympathique dans une série de films de plage pour AIP (American International Pictures). Cela donne Beach Party (William Asher, 1963), Bikini Beach (William Asher, 1964), Pajama Party (Don Weis, 1964), Beach Blanket Bingo (William Asher, 1965), How to Stuff a Wild Bikini (William Asher, 1965) et The Ghost in the Invisible Bikini (Don Weis, 1966). Dans cette série de films, il incarne toujours le même personnage de Eric Von Zipper.
Durant la fin des années 60 et le début des années 70, Harvey Lembeck travaille surtout pour la télévision. On le revoit ensuite dans Raid sur Entebbe (Irvin Kershner, 1976) avant de terminer sa carrière par de nombreuses apparitions dans des épisodes de séries télé. Harvey Lembeck décède prématurément d’une crise cardiaque en 1982 alors qu’il n’avait que 58 ans.