Acteur, réalisateur et scénariste allemand, Hanns Zischler est né en 1947 à Nuremberg, en Allemagne. Sa mère étant morte prématurément, le jeune Hanns a étudié dans un pensionnat protestant à Ingolstadt. Là, il se passionne pour l’art et la philosophie. Ainsi, il développe des capacités littéraires importantes qui vont lui ouvrir une belle carrière d’éditeur et de traducteur de philosophes français, du moins dans un premier temps. Pourtant, au début des années 70, il réoriente sa vie vers l’art dramatique et le théâtre. Il devient alors comédien, mais aussi metteur en scène de théâtre, notamment à Bâle.
Un acteur à la carrière internationale
Dès 1971, il commence une carrière cinéma profuse en étant repéré par un autre débutant, le jeune Wim Wenders. Hanns Zischler joue pour lui le rôle principal de Summer in the City (1971), avant de le retrouver dans Au fil du temps (1976). L’acteur ne va plus arrêter de tourner et on le repère encore dans La femme gauchère (Peter Handke, 1977), Les rendez-vous d’Anna (Chantal Akerman, 1978), Malevil (Christian de Chalonge, 1981), Les cavaliers de l’orage (Gérard Vergez, 1984), Berlin Affair (Liliana Cavani, 1985), La Révolution française (Richard T. Heffron, 1989) ou encore Europa Europa (Agnieszka Holland, 1990).
Cette impressionnante carrière internationale, surtout marquée par des seconds rôles, se poursuit les décennies suivantes. Ainsi, il incarne le père de Cement Garden (Andrew Birkin, 1993) et retrouve Wim Wenders sur Si loin, si proche (1993). Le reste des années 90 se déroule majoritairement au petit écran.
Entre télévision et seconds rôles au grand écran
Hanns Zischler continue à œuvrer dans des films importants comme Sunshine (István Szabó, 1999), avant de recevoir un prix d’interprétation collectif à la Berlinale avec le film Paradiso – Sept jours avec sept femmes (Rudolf Thome, 2000). Ensuite, on l’a apprécié dans Amen (Costa Gavras, 2002), film à succès qui dénonçait l’inaction de l’Eglise catholique durant la Seconde Guerre mondiale. Puis, il a joué dans le film israélien Tu marcheras sur l’eau (Eytan Fox, 2004), mais aussi dans Munich (Steven Spielberg, 2005), Sils Maria (Olivier Assayas, 2015), Jan Masaryk, histoire d’une trahison (Julius Sevcík, 2016).
En 2023, le comédien retrouve un rôle majeur en interprétant le directeur de thèse du héros du très étrange Universal Theory (Timm Kröger, 2023). Sur la totalité de sa carrière, en comptant les téléfilms et séries, le comédien a été vu dans plus de 270 programmes. Par ailleurs, il a aussi réalisé deux téléfilms (un premier en 1976 et un autre en 2002).