Réalisateur, scénariste, peintre et acteur italien, Francesco Barilli est né en 1943 à Parme où il a mené des études à l’école des Beaux-Arts de la ville. Il débute sa carrière au début des années 60 en tant qu’acteur. On le voit notamment chez Antonio Pietrangeli dans La fille de Parme (1963) pour un petit rôle non crédité, mais c’est surtout le rôle principal dans Prima della rivoluzione (1964) de Bernardo Bertolucci qui attire l’attention sur ce jeune homme. Pourtant, Francesco Barilli n’entend pas embrasser une carrière d’acteur et se lance plutôt dans l’écriture de scripts comme le court-métrage L’urlo (Camillo Bazzoni, 1966) et même la réalisation avec le court-métrage Nardino sul Po (1968).
Malgré son attirance naturelle pour le cinéma d’auteur exigeant, Francesco Barilli trouve davantage d’emploi dans le cinéma de genre. Ainsi, il est le scénariste du formidable giallo Qui l’a vue mourir ? (Aldo Lado, 1972) et le film de cannibale Au pays de l’exorcisme (Umberto Lenzi, 1972). Il enchaîne dans ce domaine en tant que réalisateur avec le très étrange thriller freudien Le parfum de la dame en noir (1974) qu’il tourne avec l’actrice Mimsy Farmer. Le résultat est très bon, mais ne correspond pas aux attentes du grand public d’alors et le giallo reste inédit dans les salles françaises.
Quatre ans s’écoulent avant qu’il puisse revenir derrière la caméra pour un autre thriller étrange intitulé Pensione paura (1978) avec cette fois Luc Merenda. Autre déconvenue puisque le long-métrage est un échec commercial qui le condamne à demeurer inédit chez nous. A partir de cette époque, Francesco Barilli ne tourne guère plus que des documentaires ou des téléfilms.
Il est encore crédité au scénario de L’enchaîné (Giuseppe Patroni Griffi, 1985), puis réalise tout de même un segment du film à sketchs Le dimanche de préférence (1991) avec ses confrères Giuseppe Bertolucci, Marco Tullio Giordana et Giuseppe Tornatore. Depuis cette période, il a surtout mis en scène des documentaires, mais vient tout juste de sortir un nouveau long-métrage en Italie intitulé Il paese del melodramma (2023).
On notera que parallèlement, Francesco Barilli est également peintre.