Actrice et productrice austro-britannique, Elisabeth Bergner est née dans l’Empire austro-hongrois en 1897 dans un foyer juif laïc. Elle a commencé par effectuer des études d’art dramatique au Conservatoire de Vienne, avant de se produire sur les scènes de Zurich, Vienne, Munich et même Berlin autour du début des années 20. La jeune femme débute également une carrière cinématographique au sein du muet avec À qui la faute ? (Czinner, 1924) dont elle est la vedette. Sous la direction du même réalisateur qui deviendra son mari, elle joue encore en tête d’affiche de Le violoniste de Florence (1926), Histoire des treize (1927) d’après un roman de Balzac, Doña Juana (1928), Mademoiselle Else (1929), puis dans le film parlant Ariane (1931) qui existe en trois versions sonores différentes.
Malheureusement, à l’arrivée du nazisme, Elisabeth Bergner choisit de fuir le régime et s’exile en Angleterre où elle obtient finalement la nationalité britannique en 1938. Elle joue encore en tant que star dans The Rise of Catherine the Great (Czinner, 1934) avec Douglas Fairbanks Jr. Bergner continue à jouer sous la direction de son mari dans Escape Me Never (1935) qui lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice, Comme il vous plaira (1936) avec le jeune Laurence Olivier ou encore Troublant amour (1937) avec Raymond Massey. Signalons par ailleurs que la plupart de ces films s’appuient sur des succès rencontrés par l’actrice sur les scènes londoniennes.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Elisabeth Bergner se réfugie cette fois aux Etats-Unis où elle ne tourne qu’un seul film intitulé Paris Calling (Marin, 1941). A partir de cette époque, la comédienne se met en retrait et se fait donc rare, au point d’être rapidement oubliée du grand public. On la retrouve épisodiquement dans Les Années heureuses (Olden, Staudte, 1962), une production allemande. Puis, elle est visible en sorcière dans Les crocs de Satan (Hessler, 1970) et dans Michel Strogoff (Eriprando Visconti, 1970). Déjà très âgée, Elisabeth Bergner accepte ensuite de tourner pour la télévision allemande jusqu’en 1984.
Finalement, l’actrice décède en 1986 d’un cancer, alors qu’elle est âgée de 88 ans. Elle reste à jamais attachée à l’œuvre de son mari, le réalisateur Paul Czinner.
