Acteur, producteur et scénariste américain, Douglas Fairbanks Jr. est longtemps resté dans l’ombre de son père, la star du muet Douglas Fairbanks. Il débute très jeune à l’écran dans les films de son père comme Les trois mousquetaires (Niblo, 1921). Malgré quelques tentatives durant l’époque du muet, il doit attendre le parlant pour s’individualiser et tenter de mener une carrière très différente de celle de son père.

On le repère dans La patrouille de l’aube (Hawks, 1930) et Le petit César (LeRoy, 1931). Toutefois, comme sa carrière ne décolle pas vraiment, il finit par accepter quelques films d’aventures et de cape et d’épée, à l’image de son père. Fairbanks Jr. rencontre le succès avec Le prisonnier de Zenda (Cromwell, 1937), Gunga Din (Stevens, 1939) et Vendetta (Ratoff, 1941). La guerre interrompt sa carrière et lorsqu’il revient, il joue dans Sinbad le marin (Wallace, 1947), L’exilé (Ophüls, 1947), La dame au manteau d’hermine (Lubitsch, 1948) ou encore Secret d’Etat (Gilliat, 1950).

A partir des années 50, Douglas Fairbanks Jr. s’exile à Londres où il poursuit une intense activité théâtrale. On le voit à l’occasion dans quelques films britanniques comme Le fantôme de Milburn (Irvin, 1981).

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Virgile Dumez