Acteur, réalisateur et scénariste britannique, Laurence Olivier peut être considéré comme l’un des meilleurs comédiens de sa génération. Il débute au théâtre dans les années 20 et enchaîne les rôles jusqu’à livrer des versions très personnelles des œuvres de Shakespeare qu’il récite comme de la prose et non en suivant la poésie des vers. Il devient ensuite un membre éminent du Old Vic, théâtre où il connaît ses premiers grands succès.
Pendant ce temps, le cinéma lui fait les yeux doux depuis 1930, mais il ne trouve aucun rôle à sa mesure, avant que William Wyler lui propose Les Hauts de Hurlevent (1939). Il enchaîne ensuite avec Rebecca (Hitchcock, 1940) et Orgueil et préjugés (Leonard, 1940) qui assoient sa position au sein de l’industrie cinématographique.
A partir de 1944, il entame un cycle d’adaptations de Shakespeare qu’il réalise lui-même. Ce sont Henry V (1944), Hamlet (1948), Richard III (1955). Il mit un terme à sa carrière de réalisateur après Le prince et la danseuse en 1957.
Alors qu’il continue à brûler les planches en tant qu’acteur et metteur en scène, on le voit désormais au cinéma dans des superproductions prestigieuses comme Spartacus (Kubrick, 1960), Khartoum (Dearden, 1966), La bataille d’Angleterre (Hamilton, 1970), Le limier (Mankiewicz, 1972), Marathon Man (Schlesinger, 1976), Jésus de Nazareth (Zeffirelli, 1977), Dracula (Badham, 1979), Le choc des titans (Davis, 1981) ou Le Bounty (Donaldson, 1984).
Si le cinéma n’a pas toujours rendu justice au talent fou de Laurence Olivier, il n’en reste pas moins l’un des meilleurs acteurs de théâtre britannique du 20ème siècle.
