Acteur britannique, Basil Sydney est né en 1894 dans la région de l’Essex en Angleterre. Il se fait remarquer sur les scènes britanniques dès 1915 grâce à la pièce d’Edward Sheldon Romance qu’il interprète avec Doris Keane qui va devenir son épouse. D’ailleurs, il joue avec elle la transposition de la pièce à l’écran dans Amour d’antan (Whitey, 1920), ce qui constitue sa toute première expérience devant les caméras. Le succès fut tel que Basil Sydney a pu partir jouer sur les scènes de Broadway pendant plus d’une décennie.
En 1929, il épouse cette fois l’actrice Mary Ellis et ils repartent en Angleterre. L’acteur commence à jouer plus fréquemment pour le cinéma à partir du parlant. On le voit ainsi dans Transatlantic (Elvey, 1935), Crime sur Londres (Zeisler, 1936), L’homme aux cent voix (Reed, 1936), Les quatre justiciers (Forde, 1939), Quarante-huit heures (Cavalcanti, 1942) et César et Cléopâtre (Pascal, 1945).
Toutefois, c’est à Laurence Olivier qu’il doit son rôle le plus marquant en interprétant le roi Claudius dans Hamlet (Olivier, 1948) qui remporte l’Oscar du meilleur film et qui triomphe par le monde. L’acteur joue ensuite le capitaine Smollett dans L’ile au trésor (Haskin, 1950), puis se distingue encore dans le succès de cape et d’épée Ivanhoé (Thorpe, 1952). Ensuite, l’acteur poursuit son travail de second rôle prestigieux dans Salomé (Dieterle, 1953) avec Rita Hayworth et Stewart Granger, puis incarne le roi Louis XIV dans L’étoile des Indes (Lubin, 1954).
Toujours sur les bons coups, Basil Sydney apparaît aussi dans le triomphal Le tour du monde en 80 jours (Anderson, 1956), ou encore dans le moins connu John Paul Jones, maître des mers (Farrow, 1959). A cette époque, Le comédien commence à jouer de manière plus fréquente pour le petit écran. On le voit encore comme empereur des Lilliputiens dans Les voyages de Gulliver (Sher, 1960), en roi Saul dans Une histoire de David (McNaught, 1960) ou encore dans Les mains d’Orlac (Gréville, 1960).
Jusqu’à sa mort, il se consacre exclusivement à la télévision. Basil Sydney décède en 1968 d’une pleurésie à l’âge de 73 ans. Il fut effectivement toute sa vie un très gros fumeur.
