Actrice américaine, Barbara Bel Geddes débute au théâtre à l’âge de 18 ans et interprète sur scène des rôles majeurs, notamment pour Tennessee Williams. Elle ne cessera de se produire sur scène à Broadway durant toute sa carrière.
Au cinéma, elle débute en 1947 avec The Long Night où elle est confrontée à Henry Fonda par le réalisateur Anatole Litvak. Grâce à son second film, Tendresse (Stevens, 1948), elle obtient une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin. On la voit ensuite dans les bras de Robert Mitchum dans le western Ciel rouge (Wise, 1948). On peut encore l’admirer dans Pris au piège (Ophüls, 1950) et Panique dans la rue (Kazan, 1950), avant qu’elle ne soit inquiétée par la commission McCarthy.
Elle s’éloigne volontairement quelques temps du grand écran et ne revient à la télévision qu’au milieu des années 50. Au cinéma, Alfred Hitchcock lui offre un rôle dans Sueurs froides (1958), puis on la retrouve dans Cinq femmes marquées (Ritt, 1960) et Par l’amour possédé (Sturges, 1961). Toutefois, c’est désormais la télévision qui l’emploie régulièrement tandis qu’elle se consacre quasiment exclusivement au théâtre durant les années 70.
En 1978, elle est choisie pour incarner la matriarche Ewing dans le soap Dallas qui va connaître un succès international détonnant. Pendant douze ans, elle va tourner plus de 300 épisodes de cette saga familiale.
Barbara Bel Geddes met un terme à sa carrière en 1990 et décède en 2005 des suites d’un cancer du poumon, à l’âge de 82 ans.