Réalisateur, scénariste et acteur français, Emmanuel Finkiel est né en 1961 à Boulogne-Billancourt. Issu d’une famille juive, ses grands-parents ont fait partie des convois de la rafle du Vél-d’hiv, avant de mourir à Auschwitz, tandis que son père demeure le seul survivant de cette branche familiale. De quoi marquer à jamais le jeune Emmanuel qui se présente au concours d’entrée de l’Idhec, mais qui y échoue.
Bien décidé à devenir cinéaste, le jeune homme se démène pour monter les échelons un à un. Ainsi, il devient un homme à tout faire sur de nombreux tournages durant plus de quinze ans et va parvenir au statut d’assistant réalisateur pour Krzysztof Kieślowski sur sa fameuse trilogie Trois Couleurs : Bleu ; Trois Couleurs : Blanc ; Trois Couleurs : Rouge. Il apprend donc la réalisation auprès d’un véritable maître. Ensuite, il aide également Bertrand Tavernier sur L’Appât (1995), puis envisage enfin de passer à la réalisation avec le court métrage Madame Jacques sur la Croisette (1996) qui obtient en 1997 le César du meilleur court métrage.
Cette récompense lui permet de monter son premier long format Voyages (1999) qui reçoit des critiques dithyrambiques et réunit 118 809 spectateurs sur le sujet difficile de la Shoah, une thématique qu’il continuera d’aborder par la suite. Le drame reçoit par ailleurs le Prix Louis-Delluc et le César du meilleur premier film. Malgré cette belle entame, Emmanuel Finkiel revient au format court et au documentaire pendant une dizaine d’années. En 2008, il propose enfin son deuxième essai avec Nulle part terre promise qui obtient le Prix Jean-Vigo, mais ne rameute pas les foules dans les salles.
En 2012, il retourne au documentaire avec Je suis qui évoque un problème de santé : la résilience après un AVC. C’est finalement en 2015 qu’il aborde à nouveau la fiction avec l’excellent Je ne suis pas un salaud porté par l’interprétation magnétique de Nicolas Duvauchelle et de Mélanie Thierry qui va devenir la nouvelle muse du cinéaste. Malheureusement, le métrage glaçant n’a attiré que 35 995 spectateurs dans les salles. Une sacrée douche froide pour une œuvre exceptionnelle.
Deux ans plus tard, il embrasse à nouveau la thématique de la Shoah avec La Douleur (2017) d’après Marguerite Duras, toujours avec Mélanie Thierry. Avec cette œuvre, Emmanuel Finkiel connaît son plus beau succès personnel avec 330 466 entrées. Le drame reçoit neuf nominations aux César, mais repart bredouille de la cérémonie.
Depuis, le cinéaste a travaillé sur la série à succès En Thérapie (2022), puis a mis plusieurs années pour concrétiser son projet suivant, à savoir La Chambre de Mariana (2025) d’après le roman d’Aharon Appelfeld datant de 2008. Prévu pour être tourné en Ukraine, le drame historique voit son tournage délocalisé en Hongrie pour cause d’invasion de la Russie. Le film reçoit de très bonnes critiques et mobilise 168 668 spectateurs, tandis que Mélanie Thierry obtient une nomination pour le César de la meilleure actrice qui lui échappe.