Acteur et metteur en scène de théâtre français, Michel Bertay a fait le Conservatoire national supérieur d’art dramatique au début des années 50. Il commence aussitôt une très courte carrière cinématographique dans des rôles très secondaires, avant de se lancer à corps perdu dans le théâtre vers 1957 où il intègre la célèbre Compagnie Renaud-Barrault. Pour celle-ci, il devient non seulement un fidèle comédien, mais aussi un metteur en scène très actif durant de longues décennies. Dans le domaine du théâtre, il a participé à la création de pièces de Paul Claudel et a également collaboré avec le chorégraphe Maurice Béjart.
Au cinéma, on le voit occasionnellement dans des seconds rôles dans L’albatros (Mocky, 1971), Justine de Sade (Pierson, 1972), Sans sommation (Gantillon, 1973), L’affaire Dominici (Bernard-Aubert, 1973), Docteur Françoise Gailland (Bertuccelli, 1976), Le battant (Delon, 1982), Zig-zag Story (Schulmann, 1983), Noir comme le souvenir (Mocky, 1995), Vidange (Mocky, 1998), La confusion des genres (Cohen, 2000), Les araignées de la nuit (Mocky, 2002) et Le mystère des jonquilles (Mocky, 2014).
Durant les trente dernières années, Michel Bertay est également beaucoup apparu à la télévision.
