Marcel Ophüls est surtout connu pour le documentaire culte Le chagrin et la pitié, qui abordait frontalement le thème de la collaboration.
Des années d’exil au Chagrin et la pitié
Né Marcel Oppenheimer, Marcel Ophüls est le fils du réalisateur Max Ophüls. Quand celui-ci s’exile aux États-Unis pour fuir l’Allemagne nazie antisémite, le jeune Marcel accompagne son père. Après la guerre au cours de laquelle il est envoyé comme GI au Japon, Marcel Ophüls cherche sa voie. Dans les années 1950, il s’installe en France, comme son père, et devient assistant réalisateur pour Jean Dréville (La fille au fouet), John Huston (Moulin Rouge), Julien Duvivier (Marianne de ma jeunesse) et… Max Ophüls (Lola Montès).
En 1957, Marcel Ophüls se lance dans la réalisation, d’abord à la télévision, puis au cinéma. En pleine Nouvelle Vague, il dirige Jeanne Moreau dans Peau de banane (1963) et Eddie Constantine dans Faites vous jeux, mesdames (1965) ; les deux films sont des échecs commerciaux et critiques. Mais Marcel Ophüls devient célèbre avec son documentaire fleuve Le chagrin et la pitié (1969), coproduit par André Harris et Alain de Sédouy, qui évoque les années sombres de l’Occupation.
Marcel Ophüls, un maître du documentaire
Le film casse le mythe gaullien, établi à partir de 1944, d’une France héroïque en résistante, en montrant, images d’archives et témoignages à l’appui, le poids déterminant de la collaboration et de l’antisémitisme dans les institutions et les mentalités. Le long métrage fait scandale, mais est considéré comme un sommet du genre documentaire et se voit nommé à l’Oscar en 1972. La télévision française, sous la pression des politiques, interdit sa diffusion jusqu’en 1981, année de l’arrivée de la gauche au pouvoir.
Après cela, Marcel Ophüls poursuit dans le documentaire, au petit et au grand écran. Il obtient l’Oscar avec Hôtel Terminus (1988) qui évoque Klaus Barbie et le siège de la Gestapo à Lyon. Le cinéaste s’intéresse au journalisme en temps de guerre dans Veillée d’armes (1994), rend hommage à son père dans Max par Marcel (2009), et signe une autobiographie filmée avec Un voyageur (2013). Marcel Ophüls est décédé le 24 mai 2025 à l’âge de 97 ans.