Acteur américain, Lionel Stander a débuté au théâtre vers 1927 alors qu’il n’a que 19 ans. Il tourne ensuite dans plusieurs courts-métrages parlants, avant d’aborder le long-métrage avec Le goujat (Hecht, MacArthur, 1935). Très rapidement, il impose sa gouaille et sa présence charismatique dans des films comme Soupe au lait (McCarey, 1936), L’extravagant Mr. Deeds (Capra, 1936), Une étoile est née (Wellman, 1937) ou encore Les bourreaux meurent aussi (Lang, 1943). S’il tourne régulièrement dans les années 40, sa carrière à Hollywood est brisée par le Maccarthysme dont il est victime.
Lionel Stander, victime du maccarthysme
Ainsi, entre 1951 et 1961, Lionel Stander ne parvient pas à tourner un seul film. Il est finalement sauvé de l’oubli par Roman Polanski qui lui propose de venir jouer pour lui Cul-de-sac (Polanski, 1966), réalisé en Angleterre. Dès lors, la carrière de Lionel Stander va trouver un second souffle en Europe et notamment en Italie, terre d’accueil de nombreux acteurs américains en manque de notoriété dans leur propre pays. Stander est ainsi à l’affiche de Pas de pitié pour les salopards (Stegani, 1968), Il était une fois dans l’Ouest (Leone, 1968), Casanova, un adolescent à Venise (Comencini, 1969), Milan calibre 9 (Di Leo, 1972), Les aventures de Pinocchio (Comencini, 1972), Rapt à l’italienne (Risi, 1973).
Retour en grâce par la télévision à partir de 1979
Au milieu des années 70, Lionel Stander peut retourner aux États-Unis et sa carrière continue sous de bons auspices avec Le pont de Cassandra (Cosmatos, 1976), New York, New York (Scorsese, 1977) et 1941 (Spielberg, 1979).
Toutefois, il trouve enfin son emploi le plus populaire à la télévision dans la série Pour l’amour du risque où il incarne Max dans plus de 111 épisodes réalisés entre 1979 et 1984. Il abandonne le cinéma avec Cookie (Seidelman, 1988) et continue à tourner des téléfilms jusqu’à sa mort en 1994 à l’âge de 86 ans.
