Acteur, réalisateur, metteur en scène de théâtre et scénariste français, Jean-François Adam débute comme comédien au théâtre, puis au cinéma où on le voit notamment dans les courts-métrages de François Truffaut, dont il devient également l’assistant. Il occupe également ces fonctions pour Robert Enrico (Au cœur de la vie, La belle vie) et Jean-Pierre Melville (Le deuxième souffle, L’armée des ombres).
Durant les années 60, il passe également à la mise en scène théâtrale, avant de se lancer en 1970 dans la réalisation cinématographique avec M comme Mathieu. Le film reçoit d’excellentes critiques mais ne rencontre pas le public. Même son de cloche avec Le jeu du solitaire (1975). Le réalisateur confirme les espoirs placés en lui avec Retour à la bien-aimée (1979) qui, malgré un casting alléchant, connaît un échec cinglant au box-office.
L’œuvre très sombre de Jean-François Adam, à la lisière du fantastique et de l’onirique, présageait-elle son suicide à la carabine intervenu en 1980 ? Il n’avait que 42 ans.