Réalisateur, scénariste et producteur britannique, James Watkins est né en 1973 à Nottingham en Angleterre. Le jeune homme est d’abord repéré pour ses talents de scénariste dans le domaine de l’horreur, notamment pour le court métrage Look (2000). Dès lors, il est embauché par la société britannique Working Title pour développer des scripts horrifiques comme celui de My Little Eye (Marc Evans, 2002), puis celui de Gone (Ringan Ledwidge, 2006).
James Watkins, un scénariste passé à la réalisation avec succès
Il doit patienter encore deux petites années avant de saisir l’opportunité de passer derrière la caméra pour son premier film de fiction, le choquant Eden Lake (2008), avec Kelly Reilly, qui raconte le calvaire très réaliste d’un jeune couple aux prises avec une bande de loubards hyper violents. Le réalisme du film marque les esprits et ce coup d’essai remporte le Prix spécial du jury au Festival de Sitges et le Prix du meilleur réalisateur à Fantasporto. En France, ils sont exactement 100 000 spectateurs à faire le déplacement en salles.
© 2008 Rollercoaster Films – Aramid Entertainment Fund / Affiche : Atomika. Tous droits réservés.
Après cette belle entrée en matière, James Watkins écrit le scénario de The Descent 2 (2009) et il assiste le réalisateur Jon Harris dans sa tâche. Le résultat s’avère très décevant par rapport à l’original. Désireux de redonner du lustre au cinéma horrifique britannique, James Watkins parvient à ressusciter le gothique d’antan avec son deuxième film intitulé La dame en noir (2012). Avec l’aide de l’acteur Daniel Radcliffe, il permet à se film estampillé Hammer d’être un franc succès qui donnera lieu à une suite médiocre dans laquelle il ne s’investit pas. En tout cas, cet opus connaît un très beau parcours international et même la France succombe à son charme avec 481 362 fans de frissons à l’ancienne.
Les déceptions et la télévision
Ensuite, le cinéaste tente de changer de genre avec Bastille Day (2016) qu’il écrit et dirige. Film d’action raté situé en France dans un contexte de lutte antiterroriste, le long métrage déçoit fortement aussi bien les critiques que le public. Seuls 66 161 spectateurs français ont pris le risque d’être échaudés par les péripéties vécues par Idris Elba, tandis que le score mondial du navet est effroyable.
© 2012 Talisman Productions – British Film Institute – UK Film Council – Hammer Film Productions / Affiche : 24 Janvier. Tous droits réservés.
De quoi envoyer James Watkins s’acheter une bonne conduite à la télévision pendant plusieurs années. Il réalise notamment un épisode de la série Black Mirror (2016), puis s’investit pleinement – y compris financièrement – dans les séries McMafia et Ipcress File.
Un retour remarqué en 2024
On doit finalement attendre l’année 2024 pour voir son retour au grand écran avec le remake éponyme américain de Speak No Evil, film d’horreur danois de Christian Tafdrup datant de 2022. Il s’agit donc ici clairement d’une commande qui lui permet de diriger James McAvoy dans un nouveau rôle de psychopathe.