Réalisateur et scénariste soviétique et russe, Elem Klimov assiste enfant à la bataille de Stalingrad, ce qui a marqué le reste de son existence. Il est d’abord ingénieur, puis journaliste, avant de devenir metteur en scène à partir de 1964. Il signe tout d’abord deux comédies satiriques qui finissent par mécontenter et irriter la hiérarchie cinématographique soviétique.
Dès lors, ses projets vont mettre beaucoup de temps à se monter. Ainsi, il tourne Raspoutine, l’agonie en 1974, mais le film reste bloqué jusqu’en 1981. Il met également une dizaine d’années à faire aboutir Requiem pour un massacre qui finit par sortir en 1985 et qui rencontre un formidable écho international.
En 1983, il termine également le film Les adieux à Matiora de sa compagne décédée, Larisa Shepitko. Il meurt en 2003 d’un accident vasculaire cérébral.
