Actrice écossaise naturalisée américaine, Eileen Herlie (de son vrai nom Eileen Isobel Herlihy) est née en 1918 à Glasgow. Très jeune, la jeune fille a fréquenté la Shawlands Academy de Glasgow pour y apprendre le métier de comédienne. Après avoir fait ses armes dans des tournées provinciales avec des troupes amateures, elle part à Londres en 1942 où elle se professionnalise. Sur scène, elle interprète notamment la reine Gertrude dans la production d’Hamlet de Peter Glenville, alors qu’elle n’a pas l’âge du rôle.
Pourtant, cela a convaincu Laurence Olivier d’en faire sa reine Gertrude dans son adaptation cinéma Hamlet (1948) qui est un triomphe international. Ensuite, elle tourne en vedette dans The Angel with the Trumpet (Bushell, 1950), le biopic Gilbert et Sullivan (Gilliat, 1953), Isn’t Life Wonderful! (French, 1953) et Pour le meilleur et pour le pire (Lee Thompson, 1954). En 1955, Eileen Herlie quitte l’Angleterre et passe les années suivantes sur les scènes de Broadway, délaissant le cinéma. Au grand écran, on la retrouve dans l’excellent Freud, passions secrètes (Huston, 1962) et La mouette (Lumet, 1968).
Par la suite, elle remporte des succès scéniques importants et reçoit d’ailleurs une nomination aux Tony Awards pour la comédie musicale Take Me Along. En 1976, Eileen Herlie est sélectionnée pour jouer le rôle de Myrtle Fargate dans le soap La force du destin. Il s’agit de son tout dernier rôle puisqu’elle a consacré le reste de sa carrière à ce rôle qu’elle a interprété dans plus de 900 épisodes étalés entre 1976 et 2008.
Eileen Herlie est décédée en 2008 des suites d’une pneumonie. Elle avait 90 ans.
