Actrice anglaise, Pauline Collins a été formée à la Central School of Speech and Drama. Elle débute au théâtre et à la télévision dans les années 1960. En 1966, elle est à l’affiche du film d’exploitation Secrets of a Windmill Girl d’Arnold L. Miller, mais restera longtemps éloignée du cinéma. Son travail s’apprécie toutefois au petit écran avec des séries comme Maîtres et valets (1971-73) ; et surtout à la scène : la pièce Shirley Valentine de Willy Russell lui vaut le Laurence Olivier Award et le Tony Award de la comédienne en 1988.
Un film au titre éponyme en est d’ailleurs tiré en 1989, au scénario adapté par l’auteur, dans une réalisation de Lewis Gilbert. Le récit relate l’histoire d’une femme au foyer de Liverpool qui se souvient de son passé et dont la vie prend un nouvel élan quand elle gagne un séjour en Grèce.
Pauline Collins se voit alors nommée à l’Oscar et remporte le BAFTA de la meilleure actrice. On la revoit dans La cité de la joie (1992) de Roland Joffé, My Mother’s Courage (1995) de Michael Verhoeven, Paradise Road (1997) de Bruce Beresford, Mrs Caldicot’s Cabbage War (2002) de Ian Sharp et Le secret de Green Knowe (2009) de Julian Fellowes.
Suivent Vous allez rencontrer un bel et sombre inconnu (2010) de Woody Allen, Albert Nobbs (2011) de Rodrigo García, Quartet (2012) de Dustin Hoffman, Dough (2015) de John Goldschmidt et The Time of Their Lives (2017) de Roger Goldby. Pauline Collins est décédée le 6 novembre 2025 à l’âge de 85 ans.