Réalisateur, scénariste et producteur britannique, Michael Radford est né en 1946 à New Dehli aux Indes britanniques d’un père anglais et d’une mère juive. Revenu en Angleterre, le jeune garçon mène ses études à Oxford et devient même enseignant durant quelques années. Pourtant, insatisfait dans son métier, Michael Radford opte finalement pour le cinéma et notamment le documentaire.
Les œuvres majeures des années 80-90
Entré à la BBC au milieu des années 70, Michael Radford participe à plusieurs documentaires de la célèbre firme. Il est notamment l’auteur d’un célèbre docu sur le chanteur Van Morrison tourné en 1980. Pourtant, il décide de passer à la fiction avec Les cœurs captifs (1983) qui plaît aux critiques mais ne rencontre guère de succès. Finalement, il choisit de porter à l’écran le roman de George Orwell 1984, profitant de l’année 1984 pour s’assurer une publicité immédiate. A l’aide de la musique du groupe Eurythmics, 1984 parvient à trouver son public et le long métrage deviendra culte au fil du temps.
Désormais repéré par les producteurs, Michael Radford peut évoquer les ravages du colonialisme avec sa fresque historique Sur la route de Nairobi (1987), mais le coût très élevé du film n’est pas remboursé lors de sa sortie. Pourtant, en France, le long métrage historique séduit tout de même 706 650 spectateurs.
Après une longue période d’incertitude, le cinéaste reçoit une proposition de la part de l’acteur italien Massimo Troisi. Celui-ci a apprécié le premier film de Michael Radford et pense que sa sensibilité lui permettra de réaliser Le facteur (Il Postino) (1994). Les deux hommes écrivent ensemble le scénario et doivent initialement coréaliser ce beau drame intimiste. Pourtant, l’état de santé de l’acteur italien s’aggrave et il meurt une journée après la fin du tournage. Le facteur va connaître un succès mondial, recevant un Oscar de la meilleure musique et plusieurs nominations. En France, le métrage cartonne avec 1,4 millions d’entrées. A ce jour, il s’agit du plus gros succès de Michael Radford et son œuvre la plus connue et célébrée.
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Une carrière en roue libre
La suite n’est absolument pas au niveau de ces premières œuvres fondatrices. Ainsi, Michael Radford tourne un étonnant B. Monkey (1998) avec Asia Argento qui est un bide cinglant, avant de retrouver un projet plus ambitieux avec Dancing at the Blue Iguana (2000) qu’il écrit et produit. Toutefois, l’échec commercial est au tournant. Il lui faut du temps pour monter Le marchand de Venise (2004) d’après la pièce de William Shakespeare avec Al Pacino. Mais là encore, la déception est de mise car le budget astronomique du film n’est aucunement remboursé. Le bide est si sévère que le film demeure inédit en France.
Difficile de se remettre d’un tel désaveu, d’autant que son film suivant, Le casse du siècle (2007) est une autre cruelle déception sur les plans artistique et commercial. Michael Radford revient au documentaire musical avec Michel Petrucciani (2011) qui trouve 45 150 amateurs de jazz dans les salles françaises. Il s’agit à ce jour du dernier film du cinéaste à sortir dans nos salles. Pourtant, le cinéaste a tourné un film en Espagne intitulé La mula (2013), coréalisé avec Sébastien Grousset, puis le feel good movie pour troisième âge Elsa & Fred (2014) avec Christopher Plummer et Shirley MacLaine et enfin le biopic consacré au chanteur aveugle Andrea Bocelli The Music of Silence (2017) avec Antonio Banderas. Rien de bien attirant au cœur de cette dernière décennie très conventionnelle.