Réalisateur français, Frank Cassenti co-dirige un ciné-club lorsqu’il est étudiant à Lille, tout en devenant musicien. Il se lie ensuite à des documentaristes engagés, tels Chris Marker et Joris Ivens. Il passe lui-même à la réalisation avec un court métrage, Flash Park (1969), sélectionné à la Quinzaine des Réalisateurs. Son premier long, Salut, voleurs ! (1973), s’inscrit dans la mouvance d’un cinéma politique florissant à l’époque, tout en expérimentant de nouvelles propositions narratives et formelles.
La démarche est encore plus manifeste avec L’affiche rouge (1976), son film le plus célèbre. L’œuvre, qui relate l’histoire du groupe Manouchian, réunit Pierre Clémenti et László Szabó entre autres, et se voit récompensée par le prix Jean-Vigo. Frank Cassenti enchaîne avec La chanson de Roland (1978) qui connaît une sortie confidentielle malgré un casting prestigieux (Klaus Kinski, Dominique Sanda…).
Le réalisateur travaille par la suite davantage pour la télévision (la mini-série Deuil en vingt-quatre heures), tout en signant des documentaires, dont Aïanama (Salsa pour Goldman), en 1980. Son dernier long métrage de fiction pour le cinéma, Le testament d’un poète juif assassiné (1987), d’après Elie Wiesel, et interprété par Michel Jonasz, peine à trouver son public.
Dans les années 90, il réalise plusieurs documentaires musicaux pour Arte, notamment sur Miles Davis et Ray Charles. On lui doit aussi la création du Festival du Jazz de Porquerolles, en 2002. Il reste actif à la réalisation jusqu’en 2020, année de son dernier documentaire, Le journal d’une jeune femme sourde. Frank Cassenti est décédé le 22 décembre 2023 à l’âge de 78 ans.